Звездолеты погибшей империи

Да, один. Если не считать Йоланки, которая на Ираклии, за треть Спирального моря отсюда. Только она, наверное, уже не в Миддельбурге, а в Апфельборне.

Андрей вернулся в кровать, лег на бок, накрылся одеялом.

Сейчас, конечно, не заснешь. Но хоть подумать можно. Никто не помешает.

Восемь лет назад он жил на планете Ираклий и занимался физикой пространства. Чем ближе к центру Галактики, тем интереснее. Если человечество заселило рукав Стрельца, то почему нельзя пройти и дальше, в рукав Лебедя? Или даже за него?.. Он лелеял эти мечты, прекрасно понимая, что они невыполнимы, пока идет война. Чертова война. Он так и сказал однажды в кружке коллег, в коридоре Имперского института пространства. Вполне могли просигналить кому надо и арестовать, но — пронесло…

Полное имя Йоланки было Иоланта. Ее род, венгерский, уходил корнями куда–то в глубокое земное Средневековье. Один из ее предков участвовал вместе с Жаном Бесстрашным в крестовом походе, который, правда, завершился разгромом при Никополе. Как раз тогда Андрей и стал интересоваться историей. Миддельбург… Там они познакомились, и там же почти все произошло.

Планета Ираклий обладает интересной особенностью: на ней нет континентов. Самый крупный остров имеет размер где–то с Мадагаскар. Миддельбург находится на одном из маленьких островов в субтропическом поясе — там, собственно говоря, почти по всей планете субтропики. Волшебный город. «Смутно возникающая громада полуготической, полусарацинской архитектуры, держащейся как бы чудом в воздухе, переливающейся в багряном свете солнца сотнями своих окон, минаретов и башенок и кажущейся призрачным созданием соединившихся вместе сильфов, фей, гениев и гномов…»

Эдгара По они с Йоланкой читали вместе. И путешествовали — тоже. Немного, правда. Всего две поездки…

Нет. Не две, а три. Последняя была как раз в Апфельборн.

Андрей почувствовал, что ему не хватает дыхания.

Не две поездки, а три. Три. Как будто это сейчас важно…

Два месяца мы были вместе. Два месяца. И уже восемь лет я не могу это забыть.

…Он протянул руку к клавише выключателя. Каюту залил желтоватый теплый свет.

…Два месяца. И восемь лет. С ума сойти.

И ведь если встретимся сейчас — будет чувство, что и не расставались.

Ах, Йоланка. Никогда ты не отличалась кругозором, зато отличалась упрямством. А ты злился. Дедушка у нее средневековый, подумаешь… Да, трещина в отношениях пошла довольно быстро. Чуть ли не сразу, если честно.

Он сам не заметил, как сел на кровати и так и сидел, опустив руки между колен.

Обрубку древесному понятно — что надо было тогда делать. Плюнуть на свой разум и на свои претензии. Согласиться. Принять. Пусть даже стать таким, как она. Пусть даже не лететь к звездам…

Не лететь к звездам?

Старший лейтенант Андрей Котов, первый навигатор линейного крейсера «Райнхард Шеер», поднял голову и усмехнулся.

Сон выветрился окончательно. Боль — та не ушла; но привыкать ли нам?..

Не было другого варианта. Не было. Некоторые вещи так же нельзя обойти, как нельзя обойти законы физики.

Он это всегда понимал. Всегда. Даже когда было очень больно.

И в результате Йоланка сейчас живет в своем уютном доме в Апфельборне одна. До сих пор одна, если верна информация полугодовой давности. А он вот крутится на орбите. В многослойной стальной коробке одного из самых мощных военных кораблей мира. У звезды Фламмарион, у крепости Пандемос, в самом центре Спирального моря.

Что–то давно сюда не приходили никакие вести. Не к добру…

Ясно, разумеется, было, что не только отдельный офицер, но даже целый корабль… и даже будь этот корабль такой громадиной, как «Шеер»… все равно в огромном массиве сил, собравшихся вокруг Пандемоса, это маленькая деталь. Щепка. И ведь странная ситуация, если честно — даже обер–офицерской шкурой она ощущается как странная. Что тут за стратегия, что за тактика? Огромная группировка просто висит в Пространстве, никуда не перемещаясь. Как будто у лука лопнула тетива. Именно так, помнится, сказал Рейхенау, обсуждая приказ генштаба о свертывании наступления. Ясно, что в метрополии неспокойно. Но что там происходит? Может, так и война кончится? Ох, не надеяться бы зря… Но все же: вдруг кончится?..

О катастрофе на Антиохии Андрей еще не знал.

И уж тем более он не знал, что прямо сейчас к Пандемосу, строжайше соблюдая коридоры, движутся два суперлинкора пока формально не воюющего Северного альянса: «Элефтериос Венизелос» и «Владимир Каппель».

Десять дней назад Эдмунд Гаррис сказал:

— Печальная миссия. Алексей, вы знаете, мне даже стыдно, что я вас в это втянул… Но если бы не вы — был бы кто–то другой. Потому что от принятых решений никуда не деться, и с решениями этими я вполне согласен… Впрочем, у вас есть возможность отказаться. Последняя.

— Нет, — сказал Алексей Торсон. — Я, знаете ли, не подросток.