Звездолеты погибшей империи

Следующие пять минут этого боя вспоминались потом участникам как сплошной бессвязный кошмар. Линейные крейсера теперь обстреливали «Венизелос», и только его. Такой интенсивности даже новейшая силовая защита могла не выдержать. Со своей стороны, командир «Каппеля» Ральф Муррей, оценив обстановку, тоже решил перенести весь огонь на один–единственный неприятельский корабль — как потом выяснилось, это был «Максимилиан фон Шпее». Все участники, кроме поврежденного «Сушона», бешено — на грани теоретически возможного — маневрировали, но ни у кого не было сомнений, что новые потери в кораблях последуют через считанные десятки секунд.

И тут на экранах возникла еще одна точка. Будто ниоткуда — взяла и зажглась. Маленький кораблик, движущийся прямо к эпицентру сражения.

Макс фон Рейхенау, конечно же, обратил на него внимание, но реагировать не счел нужным. Если там самоубийцы сидят — то и пусть самоубиваются, не до них…

В следующую секунду на всех каналах связи раздался голос.

— Внимание! Говорит император Велизарий Каподистрия. Повторяю, говорит император Велизарий Каподистрия. Я нахожусь на яхте, которую вы видите на экранах, в зоне огня с обеих сторон. Прошу прекратить бой и дать мне возможность начать переговоры.

Командир вражеского флагмана выглядел вполне заурядно. Круглое лицо, чуть курносый профиль, лоб с залысинами. Китель на нем был белый, со знаками различия, которых Макс не понимал.

— В каком вы звании? — поинтересовался он.

Чужой командир еле заметно улыбнулся.

— Контр–адмирал. Но это звание — временное.

— Как так?

— Так. У нас есть такая практика. А вы — капитан первого ранга?

— Фрегаттен–капитан, — поправил Макс.

Чужой командир кивнул.

— Итак, я контр–адмирал Алексей Торсон…

— Фрегаттен–капитан Макс фон Рейхенау. Благодарю за то, что вы прекратили огонь.

Торсон едва заметно пожал плечами. Совершенно невоенный жест.

— Не будем об этом. Как я понимаю, мы оба формально не являемся здесь главными. Но фактически ситуация в системе в данную минуту зависит именно от нас. Я… — он сглотнул, — обещаю, что наши корабли больше огня не откроют. По крайней мере, до предупреждения, что перемирие окончено.

Макс кивнул.

— Я ручаюсь в том же, хотя и не имею на это никакого права… Скажите, какого черта вы вообще на нас полезли? Всегда же был мир…

— Во–первых, я выполняю приказ, — сообщил Торсон. — Во–вторых, ваша сторона в гражданской войне была сочтена крайне опасной, и не только для Византии…

Торсон замолк, с явным удивлением глядя с экрана на собеседника.

Макс сообразил, что у него просто–напросто полезли на лоб глаза.

— Нет никакой «нашей стороны», — сказал он, с трудом сдерживаясь. — Я вообще не знаю, что происходит на Антиохии. И что там делает вице–адмирал Ангел, не знаю тоже, если уж на то пошло… Мы не участвовали в гражданской войне. Ни я лично, ни все наше соединение.

Торсон довольно долго молчал.

— Хорошо, что мы имеем возможность во всем этом разобраться, — сказал он. — Вы уверены, что человек, вышедший на связь — именно император?

— Уверен. Кроме внешнего сходства, он владеет всеми нашими кодами и шифрами. Я не могу представить, у кого еще может оказаться такая информация. Так что сомнений у меня нет.

— Хорошо, — сказал Торсон. — Мне вместе с полномочиями дали четкие указания: особа императора — неприкосновенна. Видимо, сейчас дело за техническими деталями… Я очень надеюсь, что мы договоримся.

— Да, — сказал Макс. — Но имейте в виду, что я с императором еще не беседовал. Мы только готовимся к стыковке.

— Я понимаю, — сказал Торсон со вздохом. — Не считайте нас чудовищами, пожалуйста. Мы подождем.

Император Велизарий был одет в черный мундир капитана цур люфт и держался скромно. От обычного капитана его отличал только маленький изумрудный знак ордена Константина Великого на груди. Да еще бородка. Мало кто в космофлоте носил бороды.

Встречавшие гостя офицеры «Шеера» отсалютовали и застыли. Велизарий прошелся вдоль их шеренги. Он не улыбался.

— Вольно, господа, — сказал он наконец. — Я понимаю, что вы ждете новостей, и прошу вас извинить меня. Прямо сейчас я хочу побеседовать только с одним человеком — с капитаном флагмана. Примете меня в своей каюте?..

Макс вышел вперед. На него вдруг надвинулось чувство чего–то необратимого.

— Прошу вас, ваша вечность, — сказал он.

— …Это точно?..

Устроившийся на диванчике Велизарий сочувственно кивнул.

— Мне по должности положено быть самым информированным человеком в империи. То, что я с этим плохо справляюсь — другой вопрос… Точно. По–видимому, все население Антиохии погибло.

Макс молчал. Когда они шли сюда, ему казалось, что он готов ко всему…

Увы. Это было ошибкой.

— Что же от нас осталось?..

Велизарий вздохнул.

— Остался Карфаген — тоже не целиком, но остался. Ираклий совершенно цел, около него так и не появился ни один вражеский корабль. Плюс периферийные системы. Не так мало.

Макс молчал. Велизарий заложил ногу за ногу, и вдруг стало ясно — чего ему стоит спокойствие.