Звездолеты погибшей империи

— Можете цинично рассматривать это как плату. Даже если вы потеряете какие–то из кораблей, такая плата все равно, я думаю, не будет слишком большой. Как обойтись с этой войной в пропагандистском плане — ваше дело. Если же вы лично хотите понять, зачем все это нужно — я скажу следующее. Социальная система Гондванской империи — одна из самых страшных, какие только были в истории человечества. Пока мы разговариваем, ваша разведка уже получила на эту тему подробные доклады. Все материалы там проверяемы, преувеличивать что–то не было нужды… Вас — да, и нас тоже — это могло не волновать, пока они были изолированы. Или даже пока они вели локальную войну на рубежах, как было почти все время. Но дело в том, что эпоха локальной войны кончилась. Управляющий центр Гондваны принял решение о наступлении галактического масштаба, с целью захвата уже не периферийных систем, а планет–миллиардников. Захвата или уничтожения… То, что случилось на Карфагене, было первым шагом этого наступления: надеюсь, вы понимаете, что такое доказательство не подделать. И это грозит всем. Не надо думать, что они сожрут Византию, а перед Альянсом остановятся. Не остановятся… Именно сейчас нам очень повезло: на нашу сторону перешел один из их лучших адмиралов, взяв с собой значительную часть своего флота. Это буквально чудо. Гондвана такого не ожидала, поэтому у нас — совершенно внезапно! — появилось перед ними преимущество. Стратегическое. Но оно продержится очень недолго…

Слушавшие разговор офицеры замерли.

Алексей напомнил себе, что президент и император видят сейчас друг друга лицом к лицу. Как будто сидят за столиком. Ему было страшно представить, сколько энергии стоило поддержание на дальней связи канала такой мощности. Он никогда о подобном даже не слышал.

Лицо Мятлева стало очень напряженным. Куда делась мягкость…

— Если я предоставлю вам корабли, вы готовы подписать протокол о передаче территорий сразу же, как только мы встретимся?

— Если вы передадите корабли прямо сейчас?.. — Велизарий сощурился. — Да. Готов. Безусловно, готов. Потому что к моменту нашей встречи все уже будет решено.

— Солдаты Византии! Вы все уже знаете, что произошло. Нас хотели уничтожить. И это почти удалось. Я не знаю, как мы будем жить дальше. Но я уверен в одном: мы выживем. Мы подумаем о будущем, когда кончится война. А сейчас мы должны сделать все, чтобы ее закончить. Я знаю: мы потеряли невероятно много. Но мы живы. И у нас есть корабли. И мы можем нацелить эти корабли на тех, кто виноват во всем, что с нами случилось. Воины! Вы идете со мной?

Лицо Велизария смотрело в этот момент со всех экранов, установленных в бесчисленных помещениях византийских кораблей.

И никакая система связи не передала бы прокатившийся после его слов по флоту вопль десятков тысяч глоток:

— Да здравствует император!!!

Глава 17 Конец войны

«Надейся только на своих друзей и на свое оружие. Друзья тебе помогут, оружие тебя защитит».

Георгий давно знал об этой надписи, хотя никогда не видел того оружия, к которому она относилась.

Сейчас этот пистолет у Ники. А Ника — на Карфагене. Черная, вытянувшаяся и все–таки красивая.

Она не была потрясена смертью Андроника. По крайней мере, не показала этого. И изменения в ней… да. Они начались уже потом, постепенно…

Только бы не со мной, отчаянно подумал Георгий. Только бы со мной не случилось — как с ним… Слава всем богам, что я не успел к себе никого привязать.

Пока что — не успел.

А ведь очень хотелось.

Он проверил, заперта ли изнутри каюта, и вернулся к предмету на столике.

Короткоствольный револьвер. Оружие ближней самообороны. Примерно такие на Земле когда–то называли «бульдогами».

Не роскошь, конечно. Андронику с личным оружием повезло больше.

«…оружие тебя защитит…»

Увы.

Но для чего–то оно, во всяком случае, сгодится.

Георгий взял револьвер в руку, пока только примериваясь, и тут загудел дверной сигнал.

Не открыть было нельзя.

— Так и знал, — сказал Вин, надвигаясь. — Войдите, капитан. Ваш командующий тут собрался стреляться.

Георгий зарычал. Но второй гость уже был внутри каюты. Иосиф Лингардт, фрегаттен–капитан из связистов, здоровенный медведь.

— Приберите оружие, — велел ему Вин.

Лингардт беспрекословно послушался. Револьвер исчез в его кармане.

— Так, — сказал Вин. — А теперь давай разберемся с тобой, господин командующий. Значит, стреляться вздумал? Правильно. Стреляйся. Вина за Антиохию — на тебе. Кретин ты, а не тактик… — Вин уселся на стул. — Я все это говорю серьезно, между прочим. Не думай, что я пришел спасать твою жизнь. Никому она не нужна. Только почему ты решил, что можешь уйти так легко?

Георгий открыл и закрыл рот. Лингардт с непроницаемым видом подпирал стену.