Звездолеты погибшей империи

Кандидатура монарха сомнений не вызывала: как выразился один министр, «с человеком, у которого в кармане полмиллиона штыков, было бы довольно трудно поспорить на эту тему». Но Каподистрия удивил всех (кроме своего ближнего окружения) тем, что пожелал короноваться не королевской короной, а императорской. Развернутых объяснений по этому поводу он не дал, и через месяц–другой к его требованию просто все привыкли. Тем более что возразить было нечего.

3 июня 1945 года Константин Каподистрия короновался в соборе Святой Софии, приняв титул императора Константина XII.

Предыдущий император — Константин XI — погиб 29 мая 1453 года, при захвате Константинополя турками. Каподистрия счел необходимым подчеркнуть преемственность.

Официальное название государства теперь было — Греческая империя. Хотя в средствах массовой информации всех остальных стран ее очень быстро начали называть короче, в одно слово: Византия.

Новая война, на этот раз действительно изменившая мир, началась в 1949 году. В сентябре этого года у острова Родос, который с Первой Мировой войны принадлежал Италии, произошла перестрелка между греческим и итальянским крейсерами. Это стало для константинопольского правительства поводом поднять вопрос о Родосе и вообще об островах Додеканес, которые давно пора было передать Греции (по мнению греков, конечно). 20 сентября Греческая империя объявила Италии войну. На стороне Италии в войну вступила Англия, которую давно беспокоила ситуация на Средиземном море; на стороне Византии — Германия, к тому времени уже объединенная, и Австро—Венгрия. С последней у Византии теперь был не только союз, но и династическая связь: младшая сестра императора Константина, Ксения Каподистрия, уже четыре года являлась супругой императора Генриха.

Боевые действия сначала пошли вполне предсказуемо. Греческая танковая армия двинулась из Сирии на юг, захватила Палестину и форсировала Суэцкий канал; только в Египте британцы смогли организовать сопротивление — там начались тяжелые бои. Тем временем еще одна танковая армия прорвалась из Восточной Сирии в Ирак и довольно быстро вышла к Персидскому заливу. Англичане теряли Ближний Восток.

Тут наконец в войну вступила Франция. Имперские амбиции Византии беспокоили французов почти так же, как и англичан, и теперь они решили, что оставаться в стороне больше нельзя. Помочь англичанам французы могли прежде всего своей мощной сухопутной армией, которую они немедленно начали перебрасывать из Тулона в Тунис и дальше — в Египет.

В апреле 1950 года обнаружилось, что у Византии есть совершенно неожиданный союзник: Южная Африка. Правительство Южноафриканского союза вспомнило, что значительная часть его территории была когда–то захвачена британцами с помощью военной силы, и объявило о выходе из подданства Британской империи. Южноафриканские войска заняли Бечуаналенд и Родезию, а южноафриканские крейсера вышли в Индийский океан и начали появляться даже в Красном море.

У британцев оставался один, но очень важный стратегический козырь: господство на Средиземном море, до сих пор почти безусловное. Настало время его продемонстрировать. Сделать это можно было путем удара по морским коммуникациям греков, которые протянулись через все Восточное Средиземноморье. Британские адмиралы рассчитывали на то, что здесь состоится генеральное сражение, и надеялись его выиграть.

Вечером 19 июня 1950 года с британской базы на Мальте вышла эскадра, в которой было четыре линкора: «Кинг Джордж V», «Дьюк оф Йорк», «Принс оф Уэллс» и флагманский «Вэнгард», на тот момент самый большой и самый современный линкор в мире. Разумеется, их сопровождало положенное количество крейсеров, эсминцев и вспомогательных кораблей. Все это двигалось на восток.

Около 7 часов утра 21 июня в ясном небе над британской эскадрой появился одинокий византийский бомбардировщик. Его приняли за разведчика и реагировать не стали — скрывать местонахождение эскадры сейчас не имело никакого смысла. Когда от самолета отделился небольшой темный предмет и начал опускаться на парашюте, возможно, кто–то и понял, в чем дело; но что–то предпринимать за оставшиеся секунды было поздно. Впрочем, поздно было с самого начала.

Атомный взрыв уничтожил «Вэнгард» мгновенно. Три других линкора не затонули, хотя и были серьезно повреждены. К бою корабли эскадры больше способны не были: все находившиеся на них моряки получили комбинированные поражения, самой страшной составляющей которых было воздействие радиации. Те, кто видел близко огненный шар, еще и ослепли. Кроме «Вэнгарда», у англичан затонул легкий крейсер и несколько небольших кораблей; оставшуюся часть эскадры с трудом, на малой скорости, удалось довести до порта Тобрук, где личный состав сразу начали перегружать в госпитали. Новое оружие, разработанное в Константинополе германскими учеными и испытанное в глубочайшем секрете в пустынной части Сирии, сработало.