Звездолеты погибшей империи

Система, второй планетой которой был Архелон, находилась в западной части архипелага Неймана. В спорной зоне. Космические силы Гондваны заняли ее тридцать лет назад. К этому моменту планета была уже заселена — византийскими колонистами, среди которых преобладали потомки разнообразных европейцев. Обитаемым, по сути, являлся только Экваториальный континент, остальные были покрыты или льдом, или сплошными пустынями. При гондванском вторжении часть колонистов была сразу уничтожена, а часть обращена в трудовую фракцию, о которой заботились меньше, чем о рабочем скоте; остальные ушли или в заболоченный лес, или в пещеры, которыми были пронизаны основания здешних поднимавшихся среди леса плоскогорий. Пощады им не давали. Указом императора Вичупаки планета Архелон была объявлена военной зоной, и на ней разместился 4–й гвардейский корпус тяжелой пехоты. «Бессмертные».

В чудовищных условиях непрерывной войны не пожелавшие покоряться колонисты Архелона продолжали как–то жить в своих подземных городах. Им приходилось хуже, чем охотничьей дичи — потому что дичь, по крайней мере, убивают без мучений. А когда они пытались сопротивляться, все становилось еще страшнее.

И Нараян, и Эдвард знали кое–что о делах «бессмертных». И, если без шуток, они оба молили Вишну, чтобы им никогда не пришлось спуститься на грунт этой планеты.

Между тем именно здесь, на острове Белый Дракон, находился еще и наземный штаб группы космических флотов «Б»…

Запищал сигнал. Офицеры разом повернулись.

По тактическому дисплею шла красная линия. Она удлинялась, и рядом бежали цифры координат, постоянно менявшиеся.

Эдвард чертыхнулся на языке, которого Нараян не понимал, и приник к экрану. Его задачей сейчас было дать описание цели. Задачей Нараяна — проверить готовность бортового оружия.

Долго ждать не пришлось.

— Корабль с характеристиками корвета, — доложил Эдвард. — Идет с запада, по дуге. Снижает скорость, как будто готовится к финишу. — (Нараян кивнул — слово «посадка» в космическом флоте не употреблялось.) — Ваши указания, господин капитан третьего ранга?

— Это точно не наш?

— Точно. Все сигнатуры другие. Сбиваем?

Нараян ответил не сразу. Все вроде бы просто, но… Зачем этот корвет сюда сунулся? Ведь понимал же, что засекут и собьют… Отвлекающая операция? Приманка? Очень похоже… Ладно. Будем соблюдать устав — и смотреть в оба.

— Пускай ракеты!

— Есть пуск! — Эдвард, кажется, готов был нырнуть в экран, как фокстерьер в нору. Нараян даже усмехнулся, на него глядя. Ну что, попали? Сейчас придет реплика…

Есть. Около значка чужого корабля зажглась зеленая звездочка. Замелькали цифры: параметры вероятного поражения.

Но все–таки он продолжал двигаться. Если ранен — то не смертельно.

Эдвард резко выдохнул. Красная линия на тактическом экране вдруг разветвилась! Теперь в пространстве шли два чужих объекта: относительно массивный и совсем маленький. Массивный — надо понимать, тот самый корвет — начал разворот по очень крутой дуге, с явным намерением рвануть, пока еще цел, от Архелона подальше. Вот, значит, зачем он так курс прокладывал… А маленький — что это, черт возьми? катер? посадочная капсула? — что бы это ни было, оно шло…

Вниз.

Прямо на Архелон.

У Нараяна было не больше секунды, чтобы принять решение.

— Отставить атаку корвета! Гравилуч!

В движениях Эдварда ничего не изменилось, но Нараян знал, что приказ понят. Сейчас, сейчас… еще секунды две–три… Вот она, чужая капсула. Падает. Мы ее подцепим гравилучом и втянем на борт. И тогда посмотрим — что там за подарок.

Так бы все и произошло, если бы Архелон не вмешался в операцию. На высоте около ста километров капсулу стали догонять продолговатые тела — зенитные ракеты, понял Нараян с опозданием. Розетка разрыва. Еще одна. И еще. Было непонятно, задета капсула или нет, но ее курс теперь стал непредсказуем. Эдвард еще пытался что–то сделать, но Нараян знал: бесполезно. Она падала. Неизвестно куда, в самое сердце проклятого Экваториального континента, в зеленое болото…

Все.

Нараян повернулся к проектору — задвигал винтами, накладывая рамку на район падения чужака. Всмотрелся. И выругался так, что Эдвард, у которого санскрит не был родным языком, удивленно вскинулся.

— Вертолеты, — объяснил Нараян сквозь зубы. — Вертолеты «бессмертных». Мы напоролись как раз на их акцию… — он не сдержался и произнес длинную санскритскую фразу, где упоминались сразу несколько богов в весьма необычном контексте, не богословском, а скорее анатомическом. — Теперь они эту штуку и подберут. Ну что за невезение…

Эдвард пожал плечами.

— Мы все равно не имеем права действовать на поверхности планеты. Бесполезно сожалеть.

— М-да… — Нараяну было все–таки обидно. — Упустили… Что, интересно, у них там за операция, в таких дебрях?

Эдвард пожал плечами еще раз.