Звездолеты погибшей империи

Человек на берегу моря, на фоне каких–то хвойных деревьев. Беззаботный юноша в распахнутом синем кителе. Виндзор Уайт, контр–адмирал Гондваны, ныне, как выяснилось, командующий группой флотов «Б»…

Глядя на эту фотографию, Андроник и принял решение.

— Порт—Стентон, — сказал он. — Начинаем с него.

Георгий кивнул.

— Они нас ждут, — напомнил он.

— Знаю. Это означает, что ты должен за оставшиеся пять часов придумать мне вариант, позволяющий разыграть хоть какую–то внезапность. Я не знаю, как. Постарайся.

— Задача из разряда невыполнимых, — заметил Георгий. — К вящей славе его вечности Императора… — он шумно вздохнул, замолк. Глаза у него стали обращенные внутрь.

Андроник не мешал ему. Он старался отвлечься вообще от всяких мыслей, и тут его вдруг озарило. Он даже зажмурился.

— Георгий, — позвал он. — Я все понял.

— А?..

— Это все так и было задумано. С самого начала. Не знаю, кем. Нам дали возможность принять группу «Центр», чтобы утихомирить Докиана и других. Тех, кто против Ангела. Только для этого. А когда мы сделали всю черную работу, когда до операции остались сутки — нас поменяли местами. И вмешиваться поздно. Докиан проиграл. Противники Ангела в столице — проиграли. Главная операция — на нем теперь. А мы здесь можем делать все, что хотим. Наша задача — связать боями группы флотов «А», «Б» и «Ц». Всего лишь. Захватим мы при этом хоть что–то или нас разгромят — неважно, план к этому устойчив… Причем план, разработанный самим Докианом. Красиво, да?

— Прекрасная штабная интрига, — проговорил Георгий.

Андроник не ответил. Он чувствовал себя очень усталым.

А не надо было проигрывать…

— Придумай, как мне создать внезапность, — сказал он умоляюще.

Капитан–лейтенант Эдвард Спангенберг сидел в центральном посту «Шакунталы» один. Ночная вахта. Конечно, «ночь» на пространственном корабле является понятием сугубо условным — обычно так называют просто те часы, когда спит командир. Но сейчас командира на борту не было. Капитан третьего ранга ди Суза спустился на грунт, в наземный штаб. Увидит там Вина… Эдвард усмехнулся и повернул к себе оптический экран — полюбоваться на планету. Все равно делать нечего.

Ирония состояла в том, что привычные пространственникам термины — «грунт», «наземный штаб» — к планете Порт—Стентон никак не подходили. Океан покрывал Порт—Стентон целиком, даже вулканических островов тут были единицы. Такая вот причуда планетографии. Главная плавучая база группы флотов «Б» была видна с орбиты: распластанный на экваторе паучий крестик. Наверняка Нараян ди Суза сейчас там…

Насыщенно–голубой шар посреди рассеянного жемчуга звезд.

Рядом с оптическим экраном находился цифровой, отображавший тот же сектор пространства, но в арифметической проекции. Ударная эскадра на фоне планеты: по черному экрану шли желтые линии, соединявшие корабли. Четыре вершины огромного гексаэдра занимали линкоры, пятую — единственный в этой системе тяжелый крейсер с дурацким названием «Лигейя». Шестая вершина была пуста. Странное построение, выбранное Вином ради каких–то тактических идей. Ну что ж, Вину виднее… Гексаэдр медленно вращался — Эдвард видел это постоянно, хотя бы краем глаза. Именно так и выглядит межзвездная гавань.

Эдвард закурил, продолжая рассматривать объемный план эскадры. На пространственных кораблях не любили курящих; Эдвард позволял себе затянуться сигариллой, только когда оставался совсем один. Дело было не в бытовых проблемах — системы контроля воздуха на таких кораблях, как «Шакунтала», позволяли хоть драконов огнедышащих держать в жилых отсеках, все очищалось за секунды. Просто традиция, чтоб ее… За четверть минуты, пока Эдвард смотрел на экран, план сместился, отражая движение самой «Шакунталы»: она, вместе с тремя другими легкими крейсерами, служила кораблем связи и прикрытия, вращаясь по маленькой окружности к северо–западо–надиру от главных сил. Опять рутинная работа. Просто дежурство. Что ж, у Архелона было еще тоскливее.

Интересно, может ли здесь появиться противник?..