Звездолеты погибшей империи

Линкор «Идзанами», ветеран битвы при Варуне, взорвался через минуту; судя по экранам, его нашли два или три истребителя сразу. Считать было некогда. Вин, видимо, лихорадочно пытался повернуть оставшиеся корабли, и тут по нему наконец открыли огонь византийские линкоры — те пять, подход которых, как теперь выяснилось, был отвлекающей операцией. Эдвард с ужасом увидел, что флагманский «Индра» поврежден. Только бы у него хватило ума отойти к планете!.. Два еще целых гондванских линкора — «Лакшми» и «Парвати» — медленно поворачивались, пытаясь маневрировать огнем путем вращения башен. Бесполезно. В башнях у любого линкора, по стандартной схеме, стоят только два орудия из двенадцати… Эдвард больше не думал. Он не глядя схватил рабочий джойстик, поймал в прицел ближайший авианосец и ввел в ординатор команду «сближение». На экране тут же зажглись цифры: 3:59… 3:58… 3:57… Меньше чем через четыре минуты врежемся, сказал Эдвард почему–то вслух. Еще есть время… Он протянул руку к регулятору гразерных установок и замкнул управление огнем на центральный пост. Все. Цифры бежали: 3:02… 3:01… 3:00… Цель росла — византийский авианосец был виден уже на оптическом экране, и Эдвард успел подумать, что это красивый корабль. 2:48… 2:47… 2:46… Артиллеристы в носовом посту сейчас обалдевшие сидят. Простите, ребята. С авианосца наконец заметили сумасшедший крейсер, стали пытаться уклониться, но получалось это плохо — масса покоя у «Шакунталы» была раз в пять меньше. Поздно, господа… А истребители все работают; вспышка сбоку — это взорвалась «Лакшми». Проклятье… А вот теперь — точно все. В момент «0:45» Эдвард совместил точки приложения программ «сближение» и «огонь» и активировал последнюю. Четыре гигаджоулевых пучка света из носовой батареи «Шакунталы» ударили прямо в авианосец, превратив его в электронный прах.

Бой на этом отнюдь не закончился. Оставшийся византийский авианосец отошел подальше, зато никуда не исчезли истребители — Эдвард забрался в самый их рой. Спасло его только то, что они игнорировали легкий крейсер, привлеченные другими целями. Нет, не спасло… Сразу четыре истребителя развернулись к «Шакунтале» с разных сторон, начисто лишая ее возможности уйти. Экраны погасли. Последним, что увидел Эдвард по эту сторону мира, было страшное и прекрасное лицо Рогатой богини.

Известие о победе пришло во все высшие штабы Византии через два часа. Вице–адмирал Вардан сделал уникальный в космической войне шаг, использовав атаку линейного флота в качестве отвлекающего маневра. Результат — все четыре линкора противника уничтожены в первые десять минут боя. Группа флотов «Б» осталась без главных сил и отступила. При этом, правда, был потерян авианосец «Эпаминонд», нарвавшийся на самоубийственную атаку какого–то легкого крейсера. Но все прочие крупные корабли были целы, оставшиеся после космического боя очаги сопротивления — тут же локализованы, и система Порт—Стентона оказалась под полным византийским контролем.

Получив эти данные, Людвиг фон Макензен приказал своему флоту выйти из режима необнаружения, зависнуть в зените системы Укурмия и направить ударную группу к ее второй планете.

У Андрея дрожали пальцы.

Ничего не происходило. Что, вот это и есть космическое сражение?.. Пост дальней связи был одним из самых изолированных помещений на корабле. Абсолютная тишина. Матовые экраны мониторов. Красные, зеленые, белые огоньки на них. Сейчас только эти огоньки и двигались. Вот она, наша эскадра. Вот она — точка, обозначающая «Шеер». Танец атомов в пустоте. Демокритовский мир… В одно и то же мгновение «Хиппер» и «Сушон» ударили лучами по двум гондванским линкорам — Андрей даже не знал их названий; и оба погасли. Остался третий, стремительно отходящий под защиту планеты. На нем тут же сошлись лучи «Шеера» и «Ланса». Все. Господи, как же это просто… Тихая комната, удобное кресло, безмолвие. И ведь я сейчас на «Шеере», на том самом: вот он, ползущий по экрану огонек… В постах связи всегда, обязательно стоят ординаторы, показывающие тактическую ситуацию: связист не должен быть оторван от мира. Кажется, идем к планете… Андрей расстегнул пуговицу на форменной рубашке. Кровь шумела в ушах. Я ведь когда–то мечтал об экспедиции в рукав Лебедя, подумал он. О мирной экспедиции… об исследовательской… Почему вот это?.. Рядом стояло главное сокровище, центральный ординатор поста — скромный серый ящик, готовый мгновенно принять идущую на волнах Шуле информацию с Пандемоса, с Антиохии, с Ираклия, с Земли, из любой точки Галактики… Он безмолвствовал. Никаких входящих сообщений на эскадру не было уже почти сутки. Мироздание молчало. Андрей вдруг почувствовал, что это больше нельзя выдержать. Он повернулся в своем кресле и сделал то, что ему сейчас запрещалось уставом: включил рупор внутрикорабельной связи.

— …зависла, сволочь. Перезагружаю. Артиллеристы, левая магистраль будет пять минут мертва. Активируйте отводок. Как поняли?

— Поняли, ты делай давай там. Зависло у него…

— Шлюз «гамма»! Подтвердите сброс спутника наблюдения!!!