Звездолеты погибшей империи

— Не просто красный гигант. Мю Цефея больше Антареса, и даже больше Бетельгейзе. Океан огня размером с орбиту Сатурна. И к тому же это тройная система. Что может начаться в конвективном слое такой звезды, учитывая даже просто его объем? А если добавить неизбежные приливные взаимодействия? Красные гиганты и так–то одни из самых нестационарных звезд, уж это вы прекрасно знаете. Это целый мир. На изучение которого лично мне не жалко потратить жизнь… И в любом случае мы получим навигационный опыт. Который тоже будет чего–то стоить. Пройдем мимо Денеба, — Алексей вдруг улыбнулся. — Вы о таком в детстве не мечтали?

Гаррис улыбнулся в ответ.

— Коммодор… А вы не возражаете, если я буду к вам по имени?.. Ко мне можно обращаться так же.

Алексей коротко кивнул.

— Сколько вам лет, Алексей?

— Тридцать девять. А вам?

— Сорок пять… Вы говорите интересные вещи. Если вы не против — передайте ваш проект сверхдальнего люгера мне. Просто сбросьте на комм. Вот вам адрес, — Гаррис достал визитную карточку.

— Ну, проекта еще нет, — сказал Алексей. — А мои наработки я приведу в порядок и скину. На самом деле построить такой корабль несложно. Спасибо вам…

— Покамест не за что… Алексей, вы хотите посмотреть на еще более экзотический корабль? Правда, у него совсем другое назначение.

— И какое же?

Гаррис улыбнулся. Прямота собеседника ему явно нравилась. Алексей это понимал, и отчасти подыгрывал.

— Я сначала назову параметры, — сказал Гаррис. — Масса покоя — примерно восемьсот тысяч тонн. Длина — больше километра. Экипаж — тысяча двести человек. При этом он должен быть приемистым, как фрегат. Поскольку от инерции никуда не денешься, там есть дополнительные маневровые двигатели — для принудительных поворотов. Остальные технические характеристики посмотрите сами, я в них не разбираюсь… Автономность, правда, не очень высокая. Зато много других достоинств. Это совсем новый корабль. Не менее уникальный, чем ваш «Фламберж».

Алексей мечтательно улыбнулся. «Фламберж» был самым красивым звездолетом, какой он видел в жизни. Он гордился, что командовал им.

— Очень заманчиво… Итак, остается раскрыть карты. Что же этот ваш замечательный корабль делает?

Лицо Гарриса стало серьезным. На лбу прорезалась вертикальная морщина.

— Это линкор, — сказал он.

Алексей не показал удивления.

— Я с самого начала разговора подозревал, что речь пойдет о чем–то подобном… Только я думал, что Альянс не строит линкоры.

— Мы их и не строили. До этого года.

— А что изменилось в этом году?

— Обстановка, — Гаррис вытянулся в кресле. — Византийская империя разваливается, и кому–то надо будет подобрать осколки. Это если коротко. Если подробно — могу передать вам недавний доклад аналитического центра. Предупреждаю, он секретный. Но вы на это наплюйте.

— То есть как?

— Слюной, — объяснил Гаррис. — Как плевали до эпохи межзвездных путешествий. Эти данные устареют быстрее, чем вы успеете их разболтать, даже если очень захотите. Да и не идиот же вы, чтобы делиться с кем не надо… Никаких подписок я с вас брать не стану, это все ребячество. Если мы с вами не договоримся, никакого значения это иметь не будет. Ну а если договоримся — так тем более…

— Если мы договоримся о чем? Вы пока ничего не предложили.

Гаррис развел руками.

— По–моему, это очевидно. Что можно предложить навигатору вашего класса, кроме должности капитана?

Алексей даже не знал, что сказать. Конечно, он понимал, что Гаррис не шутит. Никто не шутит такими вещами. Плюсы и минусы решения пронеслись у него в голове фейерверком.

— Я не военный человек, — сказал он, уже зная, что Гаррис ответит.

— Это неважно. Командиры наших крейсеров — люди хорошие, но вот опыт у них ограничен. Они каботажники. А нам нужен человек, умеющий прокладывать новые маршруты. Честно говоря, вы первый, к кому я обратился. Что вас смущает? Обращаться с вооружением вам будет не сложнее, чем с теми же исследовательскими приборами, с которыми вы имели дело на Йоте Дракона. Руководить людьми вы умеете, раз командовали экспедицией. Тут я спокоен. Подчиняться… надеюсь, сумеете тоже, тем более что много начальства у вас не будет…

Алексей поднял руку.

— Подождите, Эдмунд! Я так не играю. Вы заваливаете меня информацией, но в таком виде, что из нее невозможно собрать целую картинку. Как будто половину кусочков паззла мне выдаете. Я хочу знать больше. Альянс собрался воевать? Погодите… Я поверить не могу. Все–таки да?

Гаррис шумно вздохнул.

— Да.

Обозначилась пауза.

Гаррис подождал, не задаст ли собеседник вопрос, и продолжил: