Звездопад

«Их четверо, а нас трое, и Кэйрин не вооружена. Но Таэр стоит за спинами эсбэшников… — Алекс прикинул шансы, — получалось неплохо. На нём был надет личный щит и скорее всего на Таэр тоже. У эсбэшников в лучшем случае лёгкие жилеты, а из оружия обычные бластеры. У нас все шансы пережить пять-шесть попаданий и положить всех… Вот только имеет ли это смысл? И поддержит ли меня Таэр? Ведь она знает, что меня могут арестовать совершенно законно. — Он пристально вгляделся в глаза „специалистки“. Она не выглядела готовой к бою, она была растеряна. — Без шансов…»

Вся эта немая сцена заняла буквально несколько секунд, стек-капитан Плаут, не заметив её или сделав вид, что не заметил, повернулся к одному из своих сопровождающих и взял у него небольшой футляр из полированного дерева. Сделав несколько шагов, он приблизился к Алексу и на вытянутых руках протянул ему раскрытый футляр, — внутри лежал небольшой свиток.

— Владетельный князь Алессандро Кассард… — В голосе капитана загрохотала торжественность. — Воистину император призывает тебя. Прими же Онстум, по слову твоих предков и во славу твоего Дома.

Алекс, замерев, смотрел на свиток, пытаясь понять, что происходит. Из-за спин эсбэшников Таэр жестами показывала ему, что футляр нужно взять. Через несколько секунд он достаточно совладал с собой, чтобы это проделать.

Передав футляр, стек-капитан и его сопровождающие синхронно склонили головы и, развернувшись через левое плечо, стали забираться на платформу.

Таэр, послав ему взгляд, полный паники, стала подниматься за ними следом, чтобы доставить господ эсбэшников к посадочной площадке с их флаэром.

С негромким пульсирующим гулом платформа поднялась в воздух и унеслась в сторону замка.

Снова стало тихо и темно. Глаза, привыкшие к слепящему свету фар, различали лишь общие контуры.

— Онстум… — повторил Алекс, глядя на футляр.

— Онстум, — эхом отозвалась баронесса, подходя сзади и обнимая его одной рукой, второй она извлекла из кармана орбер и, включив его, отправила кружиться. — Я же обещала тебе помочь с женитьбой… — добавила она, чуть подавшись вперёд и заглянув ему в глаза.

— Онстум… — ещё раз повторил Алекс с тяжёлым вздохом и перевёл взгляд на Кэйрин. Её чёрные глаза лукаво поблёскивали в темноте, а на чуть приоткрытых губах играла улыбка. У него вдруг появилось ощущение, что его крупно накололи, но он пока ещё не понял, в чём именно.

— И при чём тут моя женитьба?

— Как при чём? — искренне удивилась баронесса. — Алекс, ведь ты сам мне сказал, что не хочешь жениться на Валери, и я обещала помочь.

— Не хочу, — подтвердил он. — Но при чём тут Онстум? Насколько я помню, это ведь что-то вроде призывной службы…

— Совершенно верно, — кивнула Кэйрин и снова устроилась на пледе, соблазнительно вытянувшись.

— И как мне это поможет? — спросил он, садясь рядом.

— Тебя не будет ровно год. До следующего звездопада. За год в политике может очень многое произойти…

В этом была доля истины, за год действительно может очень многое произойти, и может быть, изменившаяся политическая ситуация уже не будет требовать его женитьбы на Валери Беллар.

— К тому же я в любом случае не виноват, — произнёс он вслух, понимая, куда клонит баронесса. — Я ведь правильно помню, что от призыва императора нельзя отказаться?

— Именно. — В темноте блеснула белозубая улыбка. — Этот год ты не будешь принадлежать сам себе, и уж совершенно очевидно, что ты никак не мог это подстроить. Ты и в столице-то ни разу не был.

Алекс лёг на плед рядом с Кэйрин, уставившись в небо, где всё ещё полыхал звездопад.

— И как тебе это удалось? — спросил он не поворачиваясь.

— О… — протянула она. — Это было непросто, но, скажем так, два года службы при дворе дают определённые преимущества. Например, связи в канцелярии.

— И в чём подвох?

— Никакого подвоха, — заверила его Кэйрин и добавила с улыбкой: — Но раз свадьба откладывается, ты должен получить место в совете привиев, который изберут в новом году, а раз ты отбываешь на Онстум, ты должен назначить своего представителя.

— Тебя, — полувопросительно произнёс Алекс, пристально глядя на баронессу.

Она чуть склонила голову:

— Это было бы мудрым решением.

— А если я предложу это бремя Исалайе? — испытующе глядя на неё, спросил Алекс.

— Леди Исалайя маркиза Туранг будет вынуждена отказать, — снова улыбнулась Кэйрин, — как лицо, облеченное духовным саном.

— Духовным саном?!

— Ну она же монашка, — пояснила Кэйрин. — Ты не знал? У неё даже причёска, как у сестрицы, до сих пор. Конечно, она не приняла служение, но ведь и сан с себя не слагала.

«Чёрт-те что вообще», — искренне удивился Алекс. Причёска маркизы Туранг и вправду была необычно короткой для местных леди. Но Исалайя совершенно не ассоциировалась с монашкой. Впрочем, сейчас было не до этого.

— Барону Куифи? — предложил он.

— Барон Куифи и так входит в совет привиев как представитель своего домена. И потом, Алекс, — нахмурилась Кэйрин, — у нас был уговор, я помогаю тебе, ты помогаешь мне. Я тебе помогла, теперь твоя очередь.