Звездоплаватели

– Теперь уже несомненно, — сказал Казарин, — это плоский диск. Но что же это? — повторил он.

И снова ответом послужило молчаливое пожатие плеч.

– Наблюдайте, Алексей Петрович! Загадку надо разгадать во что бы то ни стало. И пора сообщить о ней в печать.

– По-моему, ещё рано, — возразил Субботин. — Подождём ещё немного. Завтрашние наблюдения могут дать новые материалы. Если разрешите, я поеду домой.

– Конечно, Алексей Петрович. Отдыхайте. Я постараюсь завтра утром присоединиться к вам. Понаблюдаем вместе.

Едва только за молодым учёным закрылась дверь, раздался телефонный звонок. Казарин снял трубку.

– Это вы, Сергей Владимирович? — услышал он знакомый голос.

– Я, Сергей Александрович.

– Что нового?

– Установлена форма этого предмета. Правильный диск. По выводам Субботина, он имеет внутренние пустоты.

– Значат, не диск, а кольцо?

– Или кольцо, или другая какая-нибудь фигура. Диск не сплошной.

– Его размеры?

– Около двухсот пятидесяти метров в диаметре. Самое интересное — оно изменило скорость движения. Вначале было двадцать километров, а сегодня уже пятьдесят. И притом оно движется от Солнца.

– Что же вы предполагаете?

– Пока нет никаких предположений. Сплошная загадка.

– Во всяком случае, это не «СССР-КС3».

Совпадение мыслей Камова с его собственными поразило Казарина.

– Я только что говорил об этом с Субботиным, — сказал он. — Как вы думаете, Сергей Александрович, если бы звездолётом управлял не Белопольский и не Мельников, а кто-нибудь другой, мог бы он так двигаться?

– Вполне возможно. Так сказать, обучение на ходу. Но вы сами сказали, что форма…

– Да, это предположение можно твёрдо считать несостоятельным.

– Будет что-нибудь новое, позвоните.

– Разумеется, Сергей Александрович, не замедлю.

Казарин положил трубку.

В двадцати километрах, в кабинете директора Космического института, Камов сделал то же.

– Это не они, — сказал он. — Успокойся! Непонятное тело имеет форму диска более двухсот метров в диаметре. Это твёрдо установлено.

– А ошибки не может быть? — Ольга с тревогой взглянула в глаза отца.

– Нет. Раз Казарин говорит определённо, значит, он уверен.

– Я так измучилась!

– Теперь можешь успокоиться. Они на Венере и вернутся на Землю в срок, то есть через полтора месяца.

– После смерти Орлова я ни в чём не уверена, — сказала Ольга. — Пока Борис не вернётся…

– Он вернётся. — Камов говорил, глядя прямо в глаза дочери, твёрдо и уверенно. — За сплошными туманами планеты они даже не видят, не знают о существовании этого загадочного тела. Смешно беспокоиться из-за этого.

– Ты сам беспокоился.

– Да, до тех пор, пока можно было подозревать в нём «СССР-КС3». Теперь это отпадает.

– Что же это такое?

– Пока неизвестно, но скоро выяснится.

В тоне Камова звучало нетерпение. Ольга уловила знакомую нотку в его голосе. Он всегда был такой. Она встала.

– Постараюсь не думать о «загадке», — сказала она и, поцеловав отца, направилась к двери.

Камов сочувственно посмотрел ей вслед. Он хорошо понимал состояние дочери.

«Тяжело быть женой звездоплавателя, — вспомнил он слова как-то сказанные его собственной женой. — Что ни говори, а ни одна почти экспедиция не обошлась без жертв. Звездоплаванию не везёт на первых шагах».

Он вспомнил Хепгуда, останки которого сам хоронил на Марсе, гибель Орлова на Арсене и, наконец, последнюю жертву науки — английского учёного Брейли, погибшего на Марсе. Экспедиция Уильяма Дженкинса недавно вернулась на Землю и доставила тело молодого учёного. Как и Хепгуд, Брейли стал жертвой «прыгающей ящерицы» во время опасной ночной охоты на хищника. Две «ящерицы» были пойманы тогда и живьём доставлены на Землю, но цена, уплаченная за них, была слишком высока.

Когда Камов узнал о появлении возле Венеры загадочного блестящего тела, он сразу подумал, что это может быть, «СССР-КС3», покинувший Венеру задолго до назначенного срока, а когда познакомился со странным поведением «загадки», ему пришло в голову то же самое, о чём Казарин говорил сегодня Субботину, — Белопольский и Мельников погибли, звездолётом управляет кто-то другой.

Теперь и это отпадало. «СССР-КС3» имеет форму сигары, а не диска.

«Если бы можно было сообщить Белопольскому о появлении „загадки“», — думал Камов. — «Они могли бы вылететь с Венеры и рассмотреть вблизи этот странный предмет. Он стоит того, чтобы изменить ради него намеченную программу».

Звонок прервал его мысли. Звонил телефон прямой связи с радиостанцией Камовска, где непрерывно велось дежурство.

– Слушаю!

– Радиограмма с борта «СССР-КС3».

– Что?!

Камов не поверил своему слуху.

– Радиограмма с борта «СССР-КС3», — невозмутимо повторил радист.

– Читайте!

– Только одна фраза: «Готовьтесь к приёму в обычное время. Пайчадзе. „СССР-КСЗ“».

– Кто передал?

– Топорков.

– Откуда передана?

– Неизвестно. Фраза повторена три раза. На вызовы ответа не последовало.

– Выезжаю к вам.

Камов положил трубку. Глубокая морщина прорезала его лоб; густые, нависшие брови сдвинулись.