Звездоплаватели

– Говорит Камовск. Мельникову. Поздравляем с благополучным окончанием фаэтоновского плена. Передайте экипажу "СССР-КС3" благодарность за самоотверженный труд по спасению командира и его спутника. Решение перевести Белопольского на борт "фаэтонца" считаем правильным. Обдумайте вопрос о посадке фаэтонского корабля на Землю. Возможно, что лучше совершить тренировочный спуск на небесное тело с меньшей силой тяжести на нем. Например, на Луну. Окончательное решение вопроса предоставляем на ваше усмотрение. "СССР-КС3" - направиться прямо к Земле. Счастливого полета! Камов. Волошин. Внимание! Передаю радиограмму по личной просьбе Мельниковой: "Счастлива. Целую. Оля". У меня все.

– Приняли полностью, - как обычно ответил Топорков.

– Свершилось! - задумчиво сказал Мельников. Он вздохнул. - Ну что ж, может быть, это и к лучшему. Я мечтал сам привести "фаэтонца" на Землю. Не судьба!

– Белопольский справится, - сказал Зайцев.

– Каким тоном вы это говорите, Константин Васильевич? Конечно справится, и гораздо лучше меня. Белопольский остается Белопольским, что бы ни случилось. Все это результат, правда непонятного, но безусловно временного упадка духа. Мы еще полетаем под его командованием.

Зайцев и Топорков молча переглянулись. Борис Николаевич все еще не понимает, что Белопольский как командир звездолета человек конченный. Даже ответ Камова не убедил его в этом. Что ж! Поймет со временем.

Камова не убедил его в этом. Что ж! Поймет со временем.

– Будем надеяться, что это так, - уклончиво сказал Игорь Дмитриевич.

– Безусловно так!

Мельников вышел из рубки. Его сильно беспокоило, как передать Белопольскому ответ Земли. Смягчить жесткий тон этого ответа было невозможно. Константин Евгеньевич всегда может прослушать радиограмму, автоматически записанную на ленте магнитофона. Надо сказать правду, но как тяжело это сделать…

Однако все обошлось. Белопольский ничего не спросил. Очевидно, он был вполне уверен в ответе Камова.

– Вот видишь! - сказал он, когда Мельников появился на пороге рубки управления. - Не нужно было никакой радиограммы. Факты - вещь упрямая. Как ты решил насчет "фаэтонца"?

– Сергей Александрович удовлетворил вашу просьбу. Конечно, - прибавил Мельников, желая, по возможности, смягчить приговор, - довести "фаэтонец" до Земли значительно труднее, чем "СССР-КСЗ". Вам больше по плечу эта задача.

– Спасибо за доброе желание, - усмехнувшись ответил Белопольский. - Но я не нуждаюсь в утешениях. На месте Камова я поступил бы так же. Но перейдем к делу. Считаешь ли ты возможным, чтобы "фаэтонец" летел прямо на Землю?

– В радиограмме Сергея Александровича сказано, что он и Волошин рекомендуют…

– Потренироваться, - перебил Белопольский. - Я только что думал об этом. Второву необходимо приобрести опыт посадки.

– Луна подходит?

– Боюсь, что нет. Гравитационная сила на ее поверхности всего в шесть раз меньше, чем на Земле. Это еще опасно. Нужно тело меньшего размера.

– Астероид?

– Да, это лучше всего.

– Какой же?

– Церера. Она сейчас находится в удобном положении, и до нее сравнительно недалеко. "Фаэтонцу" придется пролететь около трехсот миллионов километров и столько же обратно. Мы знаем, что он может развить скорость в пятьдесят километров в секунду, а возможно и больше. Понадобится два месяца в худшем случае. И почти столько же на путь от Цереры до Земли. Гравитационная сила этой малой планеты составляет одну двадцать девятую земной. Это уже подходит для первого опыта. А после Цереры мы опустимся на Луну, а уж затем на Землю. Мне кажется, что такой путь стоит проделать, если мы хотим сохранить "фаэтонца". Как ты думаешь?

– Придется еще раз радировать Камову.

– Ты начальник экспедиции и можешь принимать решения сам. Приучайся действовать самостоятельно.

Не в силах больше сдерживаться, Мельников обнял старого академика.

– Если бы вы знали, - сказал он, - как огорчили меня своим решением.

– Знаю, Борис. Могу тебя утешить, открыв небольшой секрет. Еще на Земле было решено, что полет на Венеру твой последний экзамен. После него ты был бы официально назначен первым капитаном советского космического флота. Это случилось немного раньше, вот и все. И я и Камов уже стары. Экзамен ты выдержал, выдержал блестяще. Вспомни, я передал тебе командование кораблем на пути к Венере. Это было намеренно сделано - Белопольский отвернулся и несколько минут смотрел на экран, словно собираясь с силами для того последнего, что он хотел сказать своему ученику. - Помни всегда, Борис. Командир звездолета должен сохранять спокойствие при любых обстоятельствах. Ничто не должно выводить его из равновесия. Неустанно вырабатывай в себе это важнейшее качество звездоплавателя. Тебе это не трудно. И не бери на борт людей, которые тебе особенно дороги. Иначе не избежать того, что случилось со мной. А это тяжело, очень тяжело. А теперь простимся! Я немедленно перейду на борт "фаэтонца".

Закипела работа.