Звезды и тернии

Картина в проходе сменилась. Вега шла по школьному коридору: руки забинтованы, лицо искажено болью. Она бросилась к Нату, но он грубо ее оттолкнул.

Сердце Веги заныло. Частичкой сознания она удивилась себе, ведь она уже решила, что ей плевать на Ната.

– Ну что ты там такого увидела? – нетерпеливо спросил Ден.

– А ты что, ничего не видишь? – Вега посмотрела на него, а когда повернулась снова, то увидела в проходе лишь тусклое небо болотного цвета с редкими крупицами звезд.

– Вижу мрачноватое место, – сказал Ден.

– Ладно, ничего… Показалось, наверное.

Вегу одолело смятение. Даже при высокой температуре у нее никогда не бывало галлюцинаций. А здесь она увидела все так четко. Как будто воспоминания проецировались на некое магическое зеркало.

Но, с другой стороны, она была рада, что Ден и Кайт не увидели воочию ее унижение.

Глава девятая, о том, чем встретил путников Мир-на-Краю

– Мы уже близко, – сказал Ден, оборвав длинную речь о переменных в систематике.

– Да, – Кайт, встряхнувшись, вышел из глубокой задумчивости. – Теперь я должен вас предупредить: персона, у которой мы попросим помощи, выглядит довольно необычно. Но вы должны игнорировать это и обращаться к ней очень уважительно и почтительно. Она, скорее всего, потребует какого-нибудь испытания. Действуйте спокойно и обдуманно, и все будет хорошо.

– Особенно это касается тебя, – заметил Ден Веге.

– Чего это? – возмутилась та.

– Вот именно из-за этого, – Ден вздохнул. – Говори повежливей.

Они остановились у прохода, за которым клубились розовые облака, похожие на сахарную вату. Вега хотела уточнить, как выглядит «персона», но Кайт уже перешагнул порог.

Комки розовой дымки оказались куда осязаемее, чем можно ожидать от обычных облаков. Они приятно щекотали кожу мягчайшими волокнами, и при этом совсем не мешали идти прямо сквозь них.

Вскоре облачная завеса рассеялась. Вега заметила, что шар света исчез с ее руки. Она хотела сказать об этом Кайту, но подняла взгляд, и свет тут же вылетел у нее из головы, как и все остальное.

Они вышли на ровную скалистую площадку песочного цвета. Каменные изваяния окружали ее полукругом, из-за чего она походила на древний храм, раскинувшийся прямо под розовато-оранжевым небом.

На площадке стоял роскошный шатер темно-бардового цвета, но взгляд Веги устремился вдаль, туда, где за безжизненным пространством высилась огромная башня. Казалось, ее верхушка должна пронзить небо – но не пронзила. Приглядевшись, Вега подумала: это из-за того, что башня не достроена. Если возвести последний этаж полностью, то, не ровен час, и коснется небес.

– Нам сюда.

К разочарованию Веги, Кайт указал на шатер. Хотя башня выглядела немного жутковатой в своей запущенности – золотой цвет потускнел, тут и там выглядывали дикорастущие колючки, – ей очень захотелось пойти туда.

У входа в шатер стояли фигуры, которые Вега приняла за необычные статуи. Как будто мастер не слишком старательно отлил двух средневековых рыцарей, а потом обмотал их бумажными лентами с какими-то надписями, причем сделал это как придется – где-то ленты оставляли большие пустоты, где-то перекрывались, но, самое главное, закрывали забрала. Приблизившись, Вега поневоле уперлась взглядом в знаки, которыми они были исписаны. Они показались ей знакомыми.

– Кажется, такие же на дверях Терностара? – предположила она и протянула руку, чтобы указать на них.

Рыцарь тут же ожил. Обмотанная лентами рука стремительно рванулась вперед и едва не ударила Вегу, но Кайт вовремя обхватил ее за плечо и вместе с ней отпрыгнул подальше.

– Кто там? – раздался из шатра сердитый женский голос.

Кайт ободряюще подмигнул испуганным Веге и Дену и громко сказал:

– Просим прощения за вторжение. Нам нужна ваша помощь.

– С чего это вдруг? – тон голоса сменился на недовольный.

– Потому что только вы можете нам помочь.

Обладательница голоса размышляла. Наконец рыцарь опустил руку, и из шатра донеслось:

– Ладно, пройдите.

Кайт первым вошел в шатер. Вега и Ден прошли за ним, с опаской покосившись на рыцарей. Те не шевельнулись.

Внутри было очень просторно. Слева стоял маленький столик с кувшинами, по полу вился длинный узор из бумажных лент, густо исписанных символами – словно кто-то взялся читать загадочный свиток, но тот оказался слишком большим.

В задней части шатра была отдернута занавесь, которая открывала вид на башню. Рядом в мягком бесформенном кресле сидела девочка, на вид не старше восьми лет. Она была такой маленькой и хрупкой, что буквально тонула в нем, а тугие медные кудри почти полностью скрывали ее голову.

Кайт знаком велел Веге и Дену следовать за ним. Они с готовностью зашагали, уверенные, что хозяйка скрывается за шатром. Но Кайт остановился прямо перед девочкой и низко ей поклонился. И даже Ден, пообещавший себе в точности выполнить то же, что и он, остолбенел.