Звезды на дисплеях

В Китае, признанном планетарном экономическом лидере вспыхнула гражданская война. Дело чуть было не дошло до обмена ядерными ударами между взбунтовавшимися провинциями и центром, однако, здравомыслие возобладало и великая страна развалилась на коммунистический Север и Южную конфедерацию, враждующие и поныне. Отпали от страны и провозгласили независимость и Тибет с Уйгурией. Промышленное и сельскохозяйственное производство бывшего единого Китая упало до рекордно низкого уровня.

Через год, для многих неожиданно, развалились и казавшиеся незыблемыми США. Они разделились на Чёрный запад, Белый Север, Цветной Юг и Техас. Каждая страна объявила себя наследником сгинувшей свехдержавы и выпустила свою валюту, увы, так и не ставшую мировой.

Но даже эти потрясения бледнели на фоне случившейся в Африке климатической катастрофы. Буквально за несколько лет пустыня Сахара разрослась до невиданных размеров, сметя с лица Земли целые государства и народы. Стали пересыхать великие африканские реки. Миллионные толпы голодных беженцев осаждали прибрежные страны. С ними пришли конфликты, эпидемии, хаос.

В этой ситуации и возник под эгидой ООН консорциум "Вода". Вложившие в него деньги Объединённая Европа, Россия, Япония и некоторые арабские страны выкупили у пострадавших центральноафриканских стран их территории с намерением создать на них гигантское пресноводное море, окружённое цепью озёр.

Расчёты показали, что возникновение в сердце Африки такого бассейна разрушит стабильный антициклон, препятствующий проникновению вглубь континента океанических циклонов, и улучшит климат не только в самой Африке, но и в странах Передней Азии.

Теоретически, на деньги полученные правительствами рухнувших государств в результате этой "сделки тысячелетия", беженцев предполагалось кормить, поить и обустраивать на новых местах.

Конечно, немалая часть "кредитов", всемирной валюты ООН, специально учреждённой для этой операции и становящейся понемногу общемировым платёжным средством, прилипала к рукам нечистоплотных политиков. Несмотря на контроль комиссий консорциума, скандалы вспыхивали каждую неделю. деньги всё же доходили до беженцев, угроза эпидемий была ликвидирована, строились лагеря и городки, поставки продовольствия были налажены. Коррупционеров публично вешали при большом стечении народа. И в Африку пошла большая вода.

Особых споров по вопросу "где взять воду?" не возникло: вся политика фирмы была нацелена на доставку воды из космоса. Конечно, вода была и ближе — буквально рядом, в Антарктиде. По заказам арабских шейхов оттуда доставлялись морским путём ледяные горы — айсберги. Однако, для столь грандиозной задачи, как создание целого моря такой мелкий масштаб был не приемлем. Мало того, что айсберг нужно было доставить к берегам чёрного континента, его нужно было ещё и поместить в намеченном месте, в тысячах километров от берегов. Антигравитационные установки к тому времени ещё не вышли из экспериментальной стадии, каковая грозила затянуться ещё на годы и десятилетия, если не больше. В то же время, чистая вода в виде ледяных глыб бесполезно болталась в космосе. Больше всего её было в поясе Койпера на границах Солнечной системы, но туда долетали пока только разведывательные суда, да автоматические станции.

Ставка была сделана на системы Юпитера и Сатурна. К ним и отправился флот "Скаутов" с ядерными двигательными установками на борту — маломощными и ненадёжными. Окончивший к тому времени академию Василий Кондратенко успел полетать и на них, получив от этого лётного опыта незабываемые впечатления.

Но и наука не стояла на месте: следующее поколение добытчиков воды уже было оснащено новейшими глюонными реакторами. Эти суда получили название "Охотник". На "Охотник-12" Василий пришёл матросом-стажёром, и дослужился на нём до капитана. Его друг Сергей взлетел ещё выше: уже несколько лет он руководил базой "Европа".

Исключительно удачная конструкция "Охотников" позволяла многократно их модернизировать; менять силовую установку на более совершенную, апгрейдить программное обеспечение. Что и проделывалось с номером двенадцатым на протяжении всей его двадцатипятилетней службы.

Если в начале эксплуатации услужливый, но тупой комп постоянно требовал присмотра и команд, то пришедшая ему на смену пять лет назад новая комплексная программа взяла всё управление на себя. Людям оставалось только общее руководство и ремонт.

Размышления капитана прервал голос Маруси:

— Кэп, Потрошитель просится на связь!

— Соединяй.

Канадец Фримен — огромный лоснящийся афроамериканец был судовым врачём. Так как его угораздило получить от родителей имя Джек то, вполне естественно к нему моментально прилипла кличка "Потрошитель". Впрочем, доктор не обижался.

— Капитан, это Джек, — донеслось из селектора, — Вадим пожаловался мне, что вы не отдыхаете!

— Все против меня! Докладываю, что у меня запланирован сон через четыре... уже три с половиной часа.

— Да ещё я посмотрел статистику посещения тренажёров, у вас, капитан, самый низкий показатель и по времени и по выработанным киловатт-часам.