Звезды во мраке

Стыковывали его долго, работали пять пар захватов, два десантных челнока в качестве буксиров подталкивали огромный корабль к причалу. Когда крейсер встал на место, он занял полностью одно из четырех крыльев станции. К нему присоединили три шлюзовых рукава на специальных легкоразъемных магнитных узлах – делалось это для того, чтобы крейсер в любой момент мог покинуть причал, не ожидая помощи от персонала станции.

Захваты, которые притянули его к причалу, отсоединили, и корабль теперь держался на месте выдвинутыми из грузовых трюмов манипуляторами, специальными тросами и магнитными захватами.

За стыковкой последовала другая стандартная процедура – на станцию высадилась рота десантников, которая взяла под охрану все важные узлы и элементы станции, в том числе и порт для приема и отправки челноков.

С этого момента на заправке вводилось комендантское правление и начинали действовать военные законы: никто не мог покинуть и оказаться на станции без разрешения командира десантного крейсера. Рядом с дежурным с этого момента постоянно находился кто-то из офицеров. Лазерные батареи обслуживали техники десанта, а в космосе на перекрывающих орбитах постоянно находились четыре боевых челнока с полным комплектом вооружения.

Вполне можно было сказать, что вся заправочная станция стала десантной боевой единицей, а все, кто ее обслуживал, временно стали волонтерами – ни один человек не мог ничего сделать без разрешения офицеров десанта.

За Трастом пришли, когда он обедал в небольшом кафе, – офицер и два десантника, вооруженных легкими автоматами. Они расположились за соседним столиком, ожидая, пока разведчик поест. Лейтенант помахал ему рукой и сообщил, что Траста вызывает к себе полковник, чтобы скоординировать дальнейшие действия, но он может не спешить – десантники подождут, пока он поест… Это должно было бы насторожить разведчика – зачем нужен такой эскорт, да еще с оружием, когда можно просто вызвать по громкой связи?

Но Траста это почему-то не смутило. Он решил, что такой жест является знаком уважения со стороны Тупицы Джонни, и не придал значения порядку, в котором они двинулись к десантному звездолету, – офицер впереди, два десантника с оружием сзади. Это больше напоминало сопровождение опасного преступника, чем охрану высокопоставленного должностного лица, но разведчик шел спокойно, занятый мыслями о том, что он сейчас скажет и какие первоочередные действия предложит совершить на Деге. Обдумывал, какие вопросы задаст разведке десанта, которая наверняка уже имеет свою информацию, получив ее от выброшенных на низкую орбиту зондов и беспилотных планеров, летающих сейчас над планетой.

План был простой. Прежде всего, конечно, привезти с планеты ведущих медиков и послушать, что они скажут о симптомах болезни, – где она впервые проявилась, как протекало начало эпидемии, а вот после этой консультации можно предпринимать следующие очевидные шаги – введение карантина, поиски вируса, вызывающего болезнь, и его проверку на инопланетное происхождение. У десантников для этого имелось все необходимое.

Земля всегда считала, что если где-то начиналась эпидемия, а сама болезнь до этого была неизвестна, то это биологическая атака чужого разума. Только после того как отрабатывалась главная версия, проверялись прочие.

Звездные разведчики использовались только на первой стадии по причине их знаменитого чутья; им разрешалось задействовать весь разведывательный арсенал десантного крейсера, чтобы собрать всю информацию о планете – особенно тщательно осматривалось место, откуда началась болезнь: проводили анализы воздуха, земли, и почвы, также скрупулезно проверялись надземные, подводные и подземные образования искусственного происхождения. Потом все данные давались разведчику, и от него требовалось ответить всего на один вопрос – это действие чужого разума или что-то естественное, принадлежащее данной планете? Если разведчик говорил, что чужими здесь и не пахнет, тогда в действие вступал десант. Разведчики от дальнейшей операции отстранялись, им отпускалось время для того, чтобы они покинули орбитальную станцию, – все остальное больше их не касалось.

Руководство экспедицией разведчиком было номинальным и действовало только на первой стадии, правда, существовали инструкции, которые при явных признаках присутствия чужого разума снова возвращали разведчикам руководство экспедицией до прибытия кого-то из членов правительства Земли, но оно еще ни разу не использовалось. Обычно командиры десанта тиха терпели присутствие штатского на своем корабле и, получив его заключение, быстро избавлялись от него как от ненужного свидетеля.