Звёздная река

Солдаты Ариадны побежали, бросая копья и щиты. Серые рыцари не стали их преследовать, зато эльфы отправили вдогонку столько стрел, что от них, казалось, потемнело небо.

К этому времени нектар, действуя подобно кислоте, разъел и испортил гигантские вентиляторы на крышах автомобилей. Пропеллеры брызнули каскадами электрических искр, немного подымили и остановились. Лучники покатили по склону ещё несколько бочек, которые, взорвавшись, восстановили плотность золотого облака.

Снова затишье. Бряцанье металла, хлюпашье по мокрому лугу и крики удалились. Осталось только журчание реки, вернувшейся в своё русло.

– Теперь, пожалуй, всем нам можно уходить, – объявила королева Вероника. – Спасибо за помощь, друзья! Сейчас вам перевяжут ваши раны!

– Ничего, мы вас отремонтируем! – Вика уже хлопотала вокруг капитана Линдберга, которому, похоже, досталось больше всех. – Будете как новенький!

МакЛеллан отложил древние книги и помог ей перевязать офицеру плечо, затянув белую ткань потуже.

Капитан, морщась от боли, всё же старался оставаться на ногах, хотя двум солдатам пришлось его поддерживать, когда эльфы и их союзники двинулись прочь от края ущелья.

Они вошли в парк с беседками и дорожками, с которых в тот день явно не убирали опавшую листву. Уже стал виден дворец, когда с неба донёсся хриплый вопль, протяжный и злобный.

– Знакомый звук! – воскликнула Сьюзен, машинальным движением выхватив стрелу из колчана. – Драконы!

Над верхушками деревьев показалась зеленоватая тварь с огромными перепончатыми крыльями и длинным хвостом. Ящер посмотрел вниз, на эльфов, и снова издал громкий свирепый крик.

Однако в него с шипением ударил красный луч, заставив вопить уже от боли. Сбитый монстр рухнул в ущелье, прямо в бурные воды реки.

– Кажется, я знаю, чья это работа! – радостно произнёс Джим.

Из-за беседки вышел неунывающий Хранитель Джо, держа в руке свой икристый медальон.

Ещё одна рептилия, сделав вираж, попыталась снизиться, но кристалл Хранителя снова вспыхнул красным. Поток волшебной энергии ударил чудовище в морду, и дракон с сиплым рыком шмякнулся посреди парка, с хрустом ломая ветки.

Третий враг кружил в небе, вероятно, выбирая момент для атаки. Джо послал луч ему в крыло. Монстр завизжал, затрепыхался, быстро теряя высоту, и исчез за скалами.

– Здравствуйте, ваше высочество! – Хранитель с обезоруживающей улыбкой слегка поклонился королеве и подошёл поближе. – Меня зовут Джо!

– Приятно познакомиться! – ответила Вероника. – Что же ты прятался от меня так долго?

– Это примерно так же, как с равновесием между мирами, – Джо развёл руками в извиняющемся жесте. – Если бы я постоянно вмешивался, то баланс был бы нарушен. Все надеялись бы на Хранителей, ничего не делая самостоятельно.

– Всё же мы очень рады, что ты нам помогаешь! – произнёс Джим. – Пойдёшь с нами?

– О, я к вам ещё обязательно загляну! – заверил Джо. – Немножко позже, если вы не против...

С этими словами он исчез в оранжевой вспышке.

– Вижу, слухи об эксцентричности Хранителя ничуть не преувеличены, – Королева Вероника подняла на ладони сапфир. Кристалл засветился лазурью, и, словно в ответ на его магию, на лужайке у дворца засияла сфера портала, переливаясь радугой и мягко мерцая эфемерным перламутром.

– Мы идём в Эльдорадо? – спросил мастер Хьюджес.

– Нет, в измерение дриад, – Джонатан неожиданно ответил вместо королевы, обратив на себя удивлённые взгляды.

– И давно ты догадался? – королева посмотрела на него с любопытством.

– Когда увидел, что дриады и не думают эвакуироваться. Да и не зря же вы направили охранять тот мир таких опытных воинов, как Линетта, Андреас и Айвэн.

Вероника с улыбкой кивнула, подтверждая его догадки.

– Почему же именно так? – Джим совершенно не выглядел расстроенным, и в его голосе звучало только обычное для него любопытство.

– В Эльдорадо нас не оставят в покое, – объяснила королева, жестом приглашая всех пройти в радужный свет, – и снова доведётся воевать, когда враги попытаются туда проникнуть.

– В любом случае, – произнёс Джонатан буднично, без пафоса, но искренне, – благословенная страна находится не там, где золото и сокровища, а там, где добрые, верные сердца.

Эльфы, гномы и люди начали один за другим исчезать в сиянии портала, поддерживая раненых.

Вероника и Натаниэль ушли последними.

Волшебный свет погас, оставив после себя только резкий порыв ветра, который вихрем закружил опавшие листья.

* * *

Сердце дриады

* * *

1.

Порывистый ветер швырял редкие дождевые капли и раскачивал ветви, заставляя цветущие деревья сыпать белые лепестки, словно снежинки, на асфальт, на клумбы и лужайки у одноэтажных коттеджей.

Девушка шла вдоль улицы неспешно. Стройная, изящная. Строгое, закрытое платье, туфли на низких каблуках, колготки и маленькая сумочка – всё чёрное, кроме короткой бежевой куртки. Светло-русые волосы с золотисто-каштановым отливом, не очень длинные, до плеч. Красивые, аккуратные черты лица, бархатно-лазурные глаза.