Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

Кана, повесив на шею бинокль, вскарабкался на стену северной развилки. Солдат, поднимающийся за Каной, часто соскальзывал и ему приходилось начинать путь с начала. Богат, возглавляющий свою группу, двигался впереди.

Кана уловил движение за Ву Сунгом по чистой случайности — тень от скалы странно дернулась. Сунг прижался к стене и тем спас себе жизнь — смерть, подстерегавшая его, ударила в пустое место.

Кана выстрелил, надеясь попасть в жизненно важный центр рыжего существа. Но тварь двигалась невероятно быстро, ее длинная чешуйчатая шея извивалась, как змея. Он был уверен, что попал уже дважды, но животное продолжало целиться в то место, где прижался к скале Сунг. Оно больше не молчало — дикий, неистовый рев рвал барабанные перепонки. Но вот вспышка белого пламени окружила билла и, когда воздух очистился, гигантская птица лежала на земле без головы. Ее длинные ноги все еще подергивались.

— Богат! — закричал Кана. — Эти твари обычно охотятся стаями!

— Да? Харви, сигналь отход, — приказал Богат одному из оцепеневших солдат. — Надо отозвать Ларсена. Будем идти вместе. Всем быть наготове! И держаться друг друга, особенно с наступлением темноты!

Сунг далеко обогнул тело билла, присоединяясь к остальным. Богат повернулся к Кане.

— Следите за этим ответвлением. Будете прикрывать отсюда.

Теперь они проверяли каждую тень, каждую щель в стене ущелья. Со вздохом облегчения Кана увидел развилку, где ждала группа Ларсена. Солдаты по приказу Богата начали сооружать ограду из камней, которая смогла бы остановить любого билла.

— Они охотятся по ночам?

— Не знаю. По правде говоря, я не ожидал встретиться с ними здесь, в горах. Обычная их территория — центральные равнины.

— Но если они оказались здесь, у них есть, на кого охотиться?

Кана лишь кивнул в знак согласия. Хотя местность казалось пустынной, в ней скрывалась жизнь. И эта жизнь вполне могла привлечь внимание биллов.

Поскольку огонь был под запретом (они не смели обнаруживать себя), разведчики сгрудились у стены своего временного укрепления. Горы заслонили свет садящегося солнца, и Кана обнаружил, что прислушивается, но к чему, не мог понять.

Снова с воем поднялся ветер. Но земляне уже так привыкли к нему, что уже не обращали внимания. В одном из немногих перерывов, когда горы замирали, Кана снова прислушался. Слышал ли он? Но за стеной ничего не двигалось.

Спали они урывками, по двое карауля лагерь. Кана дремал, когда кто-то толкнул его локтем.

— Смотри! — прошептал человек голосом Сунга.

Далеко вверху мигнул свет. Это не звезда! А слева еще одна вспышка. Кана схватил бинокль.

Огонь костров. Сигналы!

Он насчитал их пять. Сигнальные огни в этих высотах могли означать только одно — кто-то следит за передвижениями землян. Не роялисты — это не голубое пламя ллорских факелов. Вот один огонь мелькнул и исчез, снова загорелся и погас, — определенная последовательность. Ошибки быть не может — это сигналы. Приведет ли этот обмен информацией к такой же односторонней битве, следы которой они видели в долине?

Рядом неслышно возник Богат.

— Они нас засекли!

Кана скорее услышал, чем увидел, как ветеран вскарабкался на стену. И тут же послышалось его недовольное ворчание. Кана оглянулся на дорогу, которой они пришли. Высоко над стеной утесов, ограждающих ущелье, вспыхнул огонь. И тут же исчез. Ответ на те сигналы?

Ветеран прокашлялся.

— Возможно, это означает «приказ получен». Сунг, включи передатчик. Расскажи Хансу об этих сигналах. Ну, — добавил он спустя несколько минут, — на сегодня, должно быть, представление окончено.

Богат был прав: три из пяти огоньков впереди исчезли, оставшиеся медленно угасли. Кана вздрогнул от ледяного прикосновения ветра. Что ждет их впереди?

— Лагерь ответил, — доложил из темноты Сунг. — Они видели костер немного впереди себя, но лишь один. Я рассказал им о билле. Они сейчас на том конце долины костей.

— Хорошо. Выключай. Продолжим утром.

Утром Богат избрал для исследования южную развилку бывшей реки. Поскольку Тарк находился на юге, логично было бы двигаться в этом направлении. Повлияло ли на это решение появление билла на северной развилке или то, что все огни размещались к северу, он стал объяснять остальным разведчикам.

Новая тропа оказалась шире, чем где-бы то ни было раньше. И спустя уже полмили Кана заметил, что она неуклонно поднимается.

Прошел еще час, и группа обнаружила первые следы горных жителей. К счастью, происшествие с биллом научило их осторожности, и теперь они были предельно внимательны ко всему необычному.

Ларсен, идущий впереди, резко остановился на краю широкой и гладкой полосы песка и, подозвав Богата, указал на странное углубление в центре борозды.

Кана, вспомнив предупреждение Хансу о косах, заговорил первым.

— Возможно, это ловушка…

Посмотрев на него недоверчиво, Богат отошел, подобрал камень и, пошатываясь под его тяжестью, бросил на ровную поверхность.