Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

Послышался шум обваливающихся камней. Кана заглянул внутрь открывшегося отверстия. Ему стало дурно, когда начало действовать воображение. Это без сомнения, была западня, коварная, смертоносная ловушка. Пленник, попавший в нее, мучительно долго умирал бы на искусно размещенных внутри кольях.

Обмениваясь впечатлениями, земляне осторожно пробрались по краям ямы. А Сунг сообщил орде о новой опасности.

С этого места их продвижение еще больше замедлилось. Все казалось теперь подозрительным. Они проверили еще три подобных места по методу Богата, и одно действительно оказалось ловушкой, из которой исходил такой отвратительный запах, что никто не захотел рассмотреть ее содержимое.

— Не идем ли мы прямо к чьему-то парадному входу? — спросил Сунг, перемещая передатчик с одного бедра на другое.

— Если даже и так, то этот кто-то — не очень радушный хозяин, — ответил Кана.

Внимание его разделялось между утесами, возвышающимися над руслом, и его дном — смерть могла неожиданно появиться в любом направлении. А ведь он — специалист по контактам, единственный человек, который может обеспечить установление взаимопонимания. Однако ничто в предыдущей подготовке не готовило его к нынешней ситуации — голые скалы и следы невидимых защитников, противостоящих вторжению. Вступить в контакт с чужаками, которые отсутствуют, невозможно. Косы, если это только были косы, явно полагались на свои устройства полностью… Если бы он только мог передать горцам мысль о том, что орда, идущая по этой местности, ревностно охраняемой, не враждебна им и враждует с их собственными врагами!

Кана был уверен, что, если косы подглядывают за ними, то делают это только с высоты. И когда разведчики расположились на очередной часовой отдых, он отправился к Богату со своим планом. Ветеран с беспокойством оглядел верхушки утесов.

— Не знаю… — Он колебался. — Да, если они шпионят за нами, то только оттуда… Но мы не можем ждать, пока вы будете искать там кого-то. Вполне возможно, там никого и нет. Посмотрим позже…

Кана был вынужден удовлетвориться этим обещанием. Но через несколько минут его план получил подкрепление: за поворотом ордгруппа обнаружила перед собой скальную стену. Видимо, когда-то исчезнувшая река низвергалась здесь водопадом. Богат помнил Кану.

— Ладно. Здесь кто-то должен подняться. Попробуйте. Посмотрим, что вы обнаружите. С собой возьмите Сунга.

Они сняли ранцы и амуницию, оставив только ружья и начали подъем — не вверх по сглаженному водой руслу водопада, а по относительно неровному утесу слева. Когда это назначение окончится, думал Кана, распластавшись, он получит квалификацию службы в специализированной горной орде.

Добравшись до вершины, они увидели западный срез. Дно реки было здесь гораздо уже. Недалеко впереди природная мрачность скалы нарушалась пятнами желто-зеленой растительности.

— Там что-то…

Сунг настороженно осматривался, изучая местность.

Кана понял, что беспокоит радиста. Он тоже чувствовал, что за ними наблюдают. Не видно было никакого движения, лишь ветер нес пыль со склонов ущелий. Они были одни в мертвом море… И все же за ними наблюдали! Кана определил это по холодному напряжению нервных окончаний, по мурашкам, пробегающим по спине. Да за ними наблюдали… с пристальным нечеловеческим любопытством.

Он достал свой набор для обмена и торговли, выбрал плоский камень и разложил на нем предметы, которые, как ему казалось, способны привлечь внимание любого туземца. Потом потащил Сунга в укрытие, над дном ручья.

Шли минуты, и Кана начал думать, что нервы подвели его. Золотая цепь и пригоршня драгоценных камней горели под лучами солнца, и блеск их должен бы был привлечь внимание наблюдателя любой расы.

— Боги космоса! — прошептал внезапно Сунг сквозь зубы.

Что-то, наконец, шевельнулось. Неяснная тень мелькнула между двумя скалами, вышла с кошачьей грацией на свет и остановилась над камнем с образцами. Кана затаил дыхание.

Тсор!

Зеленоватая шерсть, ценимая ллорами как признак высокого положения, округлый череп, острые уши; хвост, способный хватать и удерживать, поднес золотую цепь к большим желтым глазам. Обнюхав остальные предметы, тсор ударил их лапой и бросил цепь. То, что нельзя съесть, его не интересовало.

Кана перехватил ствол ружья Сунга.

— Не стреляй! Он не нападает!

Внезапно тсор застыл. Тело его напряглось, голова повернулась в сторону реки. И вдруг зверь исчез в мгновение ока. Они увидели хищника, когда он уже большими прыжками поднимался вверх.

Какой-то звук, смутный рев, который Кана не мог опознать, донесся до них сквозь вой ветра. Он взглянул вверх по руслу, схватил Сунга за руку и потащил от дна долины, превратившегося в смертельную оловушку. Вскарабкавшись на утес, Кана увидел внизу обращенные к нему побелевшие лица товарищей. Сунг выстрелил вверх три раза — сигнал тревоги, а Кана отчаяннными жежжстами произывал всех к бегству. Его послание было понято, солдаты кинулись в рассыпнную…

А потом черая стеа воды обрушилась с водопада и закрыла сцену внизу сплошным месивом брызг.