Звёздная тропа

Подберёзовик прыжками сбежал с крутого склона, начинавшегося сразу за тропой.

– Что-то случилось? – с тревогой спросил он.

– Ничего, – ответил Гром, насторожив уши.

«А почему что-то должно случиться?» – подумал он про себя.

– Чистое Небо всё время начеку, – объяснила Цветик. – Он выставил стражу вокруг лагеря и дважды в день отправляет патрули прочёсывать лес.

Гром встревоженно сузил глаза.

– Он опасается мести Шрама? – понизив голос, поинтересовался он.

Цветик громко фыркнула.

– Однажды этот мерзавец уже похитил Звёздного Цветка! Что если он захочет сделать это снова?

– Пусть только попробует! – рявкнул Подберёзовик. – На этот раз он не застанет нас врасплох! – Он внимательно посмотрел на Грома. – Кстати, ты не видел в лесу ничего подозрительного? Бродяги не показывались?

– Нет, – покачал головой Гром. – По крайней мере, на нашей территории всё спокойно.

– Это хорошо. – Цветик сделала несколько шагов в сторону леса и зорко огляделась. – Ты пришёл навестить котят? – поинтересовалась она, опять поворачиваясь к Грому.

– Да, если можно, – проговорил он, махнув хвостом.

Цветик переглянулась с Подберёзовиком.

– Вообще-то Чистое Небо никого к ним не подпускает, – виновато сказала она Грому. – Но думаю, он будет рад тебя видеть. Он очень благодарен всем вам за освобождение Звёздного Цветка.

Грому показалось, будто в глазах Цветика мелькнула какая-то тень, словно сама она вовсе не была так им благодарна за возвращение дочери Одноглаза. Гром знал, что даже в лагере Чистого Неба многие коты продолжают с недоверием относиться к Звёздному Цветку.

«Надеюсь, после того, как она стала матерью котят Чистого Неба, они перестанут сомневаться в её преданности».

– Чистое Небо в своей палатке, – сказал Подберёзовик, кивая в сторону входа в лагерь. – В последнее время он почти не выходит оттуда, гак что ты непременно его застанешь.

– Спасибо, – проговорил Гром и полез в колючий тоннель. Вокруг него громко зашуршали голые ветки.

Быстрая Вода, сидевшая под большим дубом, вскинула голову и расплылась в улыбке.

– Привет, Гром! – замурлыкала она, явно обрадовавшись при виде молодого кота.

– Привет, – ответил он. – Я пришёл взглянуть на братика и сестрёнок.

В глаза ему бросилась угрожающая худоба знакомой кошки. Только теперь Гром сообразил, что Подберёзовик и Цветик тоже выглядели более щуплыми, чем обычно. Неужели он и сам исхудал за эти голодные дни? Честно признаться, в последнее время Гром нередко ложился спать с пустым животом.

Желудёвая Шёрстка и Заноза вылизывали друг друга под кустом тиса. Завидев Грома, Желудёвая Шёрстка вскинула голову и улыбнулась.

– Привет, Гром! Ты случайно не встретил по дороге какую-нибудь дичь?

– Нет, к сожалению, – покачал головой Гром.

Заноза выпрямилась и вздохнула, поведя ушами, ещё влажными после умывания.

– Сдаётся мне, скоро придут настоящие морозы. Так что на возвращение дичи рассчитывать не приходится.

– Зато дождей нет, – хмыкнул Гром, твёрдо решив верить в лучшее. Он не мог позволить себе допустить и мысли, что дичь не появится раньше поры Юных Листьев. Нужно подождать ещё несколько деньков, и лес будет кишеть мышами и полёвками. Должны же они когда-нибудь проголодаться, в конце концов!

Он решительным шагом пересёк поляну, взбежал на склон и раздвинул папоротники, отгораживавшие палатку Чистого Неба от остальной части лагеря. Полянка позади зарослей была пуста, но Гром расслышал негромкое мяуканье, доносившееся из тёмного отверстия в ежевике. Неожиданно у него тревожно забилось сердце: «Это же котята! Моя кровь… дети моего отца!» Мяуканье было совсем тоненьким, больше походившим на мышиный писк, чем на голоса котят.

– Чистое Небо? – неуверенно позвал Гром.

Зашуршала ежевика и из зарослей высунулась взъерошенная голова отца. При виде Грома глаза Чистого Неба просияли, он стремительно выскочил на поляну и бросился к сыну.

– Как хорошо, что ты пришёл! Я так рад!

– П-привет, – смущённо пробормотал Гром. Он был застигнут врасплох искренней радостью, светившейся в отцовских глазах. Ещё больше поразило его непринуждённое дружелюбие Чистого Неба. Честно говоря, Гром ожидал, что отец, как всегда, встретит его упрёками и обвинениями или, в лучшем случае, будет слишком волноваться из-за здоровья котят и подруги, чтобы уделить сыну хоть каплю внимания. Он впервые в жизни видел Чистое Небо таким спокойным, умиротворённым и довольным жизнью. – Как себя чувствует Звёздный Цветок?

Чистое Небо с трогательной нежностью покосился на свою палатку.

– Ей пришлось несладко, но самое страшное уже позади. Она дома, в безопасности, а значит, всё будет хорошо!

– А котята? – спросил Гром, заглядывая отцу за плечо. – Можно мне взглянуть на них?

– Боюсь, они ещё слишком малы, – виновато ответил Чистое Небо. – Честное слово, мне самому не терпится показать их тебе, но мы твёрдо решили никого не подпускать к ним, пока они не окрепнут.

«Окрепнут?» – с тревогой повторил про себя Гром.

– Но они здоровы? – вслух поинтересовался он.