Звёздное дитя (СИ)

   Земля казалась людям близкой и неотвратимой. Многих тянуло обратно - в бездну. Одни задумчиво стояли возле иллюминаторов, другие выбирались наружу, чтобы побыть наедине с загадочной пустотой. Безо всякой надежды вернуться на станцию они смотрели на кольца Сатурна и юпитерианское пятно, плывшие в темноте, и непонятная тоска закрадывалась им в сердца. Дом ждал. Сообщения принимались на корабле. Два года, проведённые на окраине Солнечной системы, стали теперь одним - мучительно невозвратным - днём.

   - Здравствуй, папа, - девочка на мерцающей плоскости экрана махала ручкой отцу - бортмеханику с пятилетним стажем на "Плутоне-1".

   - Привет, дочка, - отвечал бортмеханик, - скоро буду. Приём.

   - Ладно, - шипело через минуту в ответ.

   Бортмеханик выключал экран и, повесив голову, сидел неподвижно.

   - Я больше не хочу тебя видеть, - говорила красивая женщина, плача.

   - Я тоже, - отзывался усталый пилот.

   - Мама, прилетай, - слышала женщина-геолог от своего мужа и детей, говоривших вместе. - Мы тебе торт испечём.

   - Молодцы, - принимали они через некоторое время.

   Члены экипажа собирались в командном отсеке за круглым столом, обсуждая результаты экспериментов. Каждый находил себе способ глядеть на звёзды, посвёркивающие за обзорным куполом.

   - Сетевой коммутатор в порядке, - докладывал бортинженер, парень в зелёном комбинезоне. - Требуется плановая корректировка.

   - Вот и хорошо, - говорил капитан, скосив глаза в сторону иллюминатора.

   - Срок тестирования препаратов увеличен с трёх до пяти дней, - рассказывала женщина-биолог. - Испытуемые чувствуют себя хорошо.

   - Какие испытуемые? - спрашивал капитан.

   - Мыши, - отвечала женщина, глядя в зеркальный стол с отражением звёздного купола.

   - Аппаратура фиксирует слабый всплеск неизвестного происхождения, - определял ситуацию бородатый физик, протирая очки.

   - Очень интересно. Передайте на базу.

   Сигнал шёл с неизвестного корабля. Люди толпились на мостике, любуясь контурами приближающегося судна.

   - Отправьте, - скомандовал капитан.

   - Есть, - ответил пилот и включил микрофоны. - Видим вас. "Гамма-1" на связи. Приём.

   Молчание не было долгим.

   - Здравствуйте, - услышали люди звонкий, уверенный голос.

   - "Гамма-1" на связи. Как слышно?

   - Хорошо.

   - Да это же ребёнок, - сказала биолог и посмотрела на капитана.

   - В смысле? - поморщился капитан. Он был немолод и не любил сюрпризы.

   - Голос детский, - пояснила девушка-лаборант.

   - "Гамма-1" на связи. Кто на борту? Приём.

   - Я, - ответил детский голос, и связь пропала.

   - Это марсианский корабль, - сказал пилот. - Ему тут не место.

   - Почему не место? - удивился капитан. - Просто что-то случилось, и ребёнок остался один.

   - Авария, - догадался бортмеханик.

   - Делай стыковку.

   Разведать отправили четверых: бортмеханика, бортинженера, девушку-лаборанта и женщину-физика, которая вдруг попросилась. Капсула отстыковалась от "Гамма-1" и плавно приблизилась к порту причаливания странного корабля. Система отсчитывала время до стыковки, а люди смотрели на яркое, расплывчатое облако пояса астероидов, пропитанное сиянием Солнца. На душе у них было легко и тревожно, как перед выходом в космос.

   - Стыковка завершена, - сказала система приятным женским голосом. - Открываются шлюзы.

   Красная табличка погасла, воздух влился с шипением в отсек. Бортмеханик выбрался из капсулы, снял шлем и вдохнул.

   - Говорит "Гамма-1". Приём, - послышался голос пилота.

   - Слышим вас, "Гамма-1". Отряд на борту, - ответил бортинженер.

   Не успел он договорить, как двери раздвинулись, и навстречу людям вышел белокурый мальчик в синем комбинезоне.

   - Здравствуйте, - сказал он им просто и улыбнулся. - Заходите, будьте как дома.

   Люди переглянулись.

   - Привет, - сказала девушка-лаборантка. - Сколько тебе лет?

   - Десять, - ответил мальчик.

   - Где твои родители? - пробасил бортмеханик.

   - Они умерли.

   Люди сняли скафандры и направились за мальчиком по коридору. Лаборантка о чём-то думала.

   - Погодите, - сказала она и нагнулась к нему. - А взрослые есть?

   - Кроме вас - нет.

   - Как же ты здесь оказался?

   - Я родился на этом корабле, - сказал мальчик. - Но я этого не помню.

   - Никто не помнит, - заметил бортмеханик, и люди впервые увидели его улыбку.

   - Кто тебя вырастил? - спросила женщина-физик так тихо, что этого не расслышали.

   - Корабль, - ответил мальчик и посмотрел на женщину большими зелёными глазами. Она глядела на него задумчиво и нежно, как будто впервые видела человеческое дитя.

   Шаги людей гулко отдавались в пустоте длинных отсеков, ярко освещённых массивными круглыми лампами.

   - Добро пожаловать на "Бета-8", - сказала система. - Новым членам экипажа рекомендовано ознакомиться с техникой безопасности, а также правилами эксплуатации оборудования и принципами работы систем жизнеобеспечения.

   В командном отсеке их встретил маленький робот, он передвигался на четырёх колёсах и управлялся при помощи двух гибких рук.

   - Что ты делаешь? - спросил мальчик.

   - Прибираюсь, - ответил робот. - Нужно встретить гостей.

   - Отдыхайте, - сказал мальчик. - Я никогда не видел людей. Может быть, я делаю что-то неправильно, но всему я учился здесь. Это мой класс.