Звёздные мальчики

...Сон устало откинулся на спинку кресла и, чтобы расслабиться, представил себе высокие травы в пойме широкой полноводной реки, влажную прохладу ночи, и сердце дрогнуло от радостного предчувствия - скоро на далеком ровном горизонте появится Солнце... Чуть светлеет узкая полоска у края земли... становятся различимы вокруг очертания зарослей и редких деревьев... Солнце всё ближе, сейчас оно выглянет и озарит своими благодатными лучами бескрайнюю долину...

- Сон! Мы договорились с Длинными! - Прямо перед Соном зависло изображение Языка. Он немного возбужден, Волосатый молчит, почесывая свою широкую черную грудь, но оба довольны. Позади них кто-то маячит. Наверное, с Ворчунами и то было бы легче договориться. Как только мы согласимся на их условия, они сразу будят старика.

- Что за условия?

- Их три. Первое: они просят отдать Радость сыну их вождя, Охотнику.

Радость была последней, любимой дочерью Сона. Она сохла по Лепестку.

- Не хромой, не кривой? - спросил он, подумав.

- Восемнадцать авалов!

Мальчишка завалил восемнадцать быков. Неплохо.

- Второе условие?

- Они просят, чтобы ты приблизил Охотника к себе. И третье... - Язык помялся. - Они хотят, чтобы ты поклонился Одноухому...

Сон засопел. Ему сейчас слишком нужен этот дед, Длинные это поняли, и их требования справедливы - они настолько непомерны, что не оскорбляют вождя всех нидов. У большого всегда просят большое.

- Я согласен, - с достоинством произнес Сон. - Но мне некогда мотаться по стране. Что если мы снимем мой поклон, а запись для одноразового просмотра пошлем Длинным? Само собой, кланяясь, я скажу, что свой поклон посвящаю Одноухому.

- Они будут счастливы, - сказал Язык. - Весь клан сойдет с ума от радости.

- Договорились. Можешь пообещать им, что я сдержу свое слово. Пусть будят старика немедленно. Изображение диска у тебя есть, покажешь его и сообщишь мне результат.

- Господин посол, вам что-нибудь нужно? - спросил Сон, буравя людей взглядом. Помощник посла, проспав двадцать один час, наконец проснулся. Пища? Вода?

- Мы хотим осмотреть ваш зоопарк, - сказал посол.

Сон пожевал губами, взглянул на Кроху, замершего на соседнем экране, и кивнул.

- Вас проводят. Зоопарк совсем рядом.

Меньше всего Сон хотел, чтобы посол посетил это место - все животные там были с Земли. В горном краю нидов, продуваемом всеми ветрами, мог ужиться только авал, трехрогий бык со шкурой, которую с трудом вспарывал даже алмазный нож, - злобный и подозрительный, вонючий, огромный, как гора, мохнатый бык. Такой может вызывать только отвращение. Убить авала почиталось у нидов за доблесть, и любая охота превращалась в праздник, даже если на ней гибли ниды.

Она начиналась сразу после линьки быков, когда их старые шкуры расползались, а новые еще не обрели твердость камня. И без того непомерные бычьи тела раздувались, вспучивались огромными липкими пузырями и распространяли жуткое зловоние. В это время авалов мучил ужасный зуд, и бессчетные стада, вздымая к небу желтую пыль, сотрясали горные долины ревом и топотом. Наконец старые шкуры гниющими лохмотьями сползали с бычьих боков, и измученные авалы разбредались по горам, где их уже поджидали охотники.

По обычаю, вождь каждый год убивал по быку и никогда не умирал своей смертью: однажды бык забирал его жизнь, и у нидов появлялся новый вождь. Так было всегда, и когда-нибудь это случится и с Соном. Но пока он полон сил, молод, и за свои сто тридцать лет убил восемьдесят быков, из них шестьдесят два - уже возглавляя нидов.

... Сона вызвал Язык и удрученно сообщил, что Одноухий не может опознать диск.

- Попробуй еще раз, - мрачно сказал Сон. - Встряхните деда, чтобы окончательно проснулся. Как он выглядит?

- Да хорошо выглядит. Правда, уже не ходит, но взгляд ясный, голова работает. Отдохнул во время спячки...

Сон пригнул свою черную голову и подумал.

- Как ты показывал ему диск? В увеличенном виде?

- Да.

- Пусть Мир даст изображение диска в натуральную величину и уберет эти цветные лучи... Нет! - Сон откинулся на спинку кресла. - Пусть Мир возьмет диск в руку и покажет старику. Я буду ждать.

Положение не позволяло Сону появляться на экране перед рядовыми соплеменниками и запросто разговаривать с ними, поэтому беседу приходилось вести через посредника, в данном случае, через Языка. Такие условности, по мнению Сона, были сущей глупостью, но он был вынужден с ними считаться.

На голографическом экране возник Кроха, и, взглянув на него, Сон сразу понял, что новости не порадуют.

- Сон, мы потеряли помощника посла из виду.

- Как это?

- Не знаю. Люди ходили по первому отделу, где мелкие грызуны, и вдруг посол остался один...

Сон связался с послом, тот не выглядел удивленным или расстроенным.

- Господин посол, могу я задать вам вопрос? - сдерживая раздражение, заговорил Сон. - Где ваш помощник?

- Я не обязан отчитываться перед тобой. Разве мы нанесли нидам какой-нибудь ущерб? - спокойно ответил человек.