Звёздные морпехи

Медслужба корпуса морской пехоты никогда не относила психологические травмы к разряду второстепенных, однако даже при той нехватке пилотов, которую они испытывали, медики вполне могли бы настоять на его переводе на Землю. Возможно, к нему на время приставили бы кого-нибудь, чтобы помочь перенести полученную травму. Возможно, его могли бы задействовать в аварийно-спасательных работах на родной планете, чтобы он напрямую видел результаты своего труда, помогая выжившим. Они не стали бы подвергать его риску, отправляя на выполнение очень важного задания в район космоса, контролировавшийся ксулами, да еще на целых двадцать лет. И это когда успех операции зависит от каждого морского пехотинца. Каждый должен выкладываться целиком и даже иногда на пределе своих возможностей.

Однако ему удалось похоронить многое из того, что он чувствовал, закопать достаточно глубоко в себе - во всяком случае он так думал, - чтобы получить шанс быть включенным в число участников операции <Морской огонь>. К началу лета, когда план этой операции окончательно выкристаллизовался и получил одобрение высшего руководства планеты, Эллиот уже выплакал последнюю грусть, разобрался со своими личными демонами и теперь жаждал крови. Крови ксулов или электромагнитных импульсов, служивших ее заменителем, в том механическом сборище коллективного сознания и рожденных на космических кораблях образов, которых земляне называли ксулами.

Он умирал от нетерпения, желая поскорее увидеть тот миг, когда эти ублюдки заплатят за все.

- Синяя эскадрилья! - четко и раздельно проговорил Гриффит, когда впереди показалась зловещая в своем угрюмом черном молчании огромная ксулская крепость. - Всем рассредоточиться! Они наращивают энергетическую волну!

А-699 имел обтекаемую форму, позволявшую работать в атмосфере. Правда, опущенный нос придавал ему несколько хищный вид - в общем, скорее гриф, а не дракон, как выразился один остряк. Стреловидные крылья, расширявшиеся от носа к хвостовой части, были направлены под острым углом вниз. Со стороны казалось, будто они прижимают к своей груди что-то ценное. В действительности же под ними были спрятаны подвесные, крепившиеся к кронштейнам контейнеры, в которых можно разместить все что угодно. От датчиков электронного мониторинга до самонаводящихся ракет с тактическими ядерными боеголовками мощностью двадцать килотонн.

Для этой операции эскадрилью вооружили ракетами кинетического типа AG-12 с кассетными контейнерами FGX-4. К использованию тактического ядерного оружия имелись противопоказания, если можно было так выразиться. Ведь внутри мишени находилось полным-полно морпехов. Выведя свой <Дракон> на боевой курс, он отметил зону, обозначенную зеленым на визуальном дисплее, где уже высадились его товарищи по оружию, и взял в прицел район ближней металлической поверхности. Повинуясь ментальному приказу, сработала система залпового огня, стрелявшая иглообразными узкими снарядами длиной один метр, изготовленными из сверхплотного вещества. Электромагнитная стабилизация позволила достичь плотности, в пять раз превышавшей плотность обедненного урана. При ускорении почти в сто g эти смертоносные снаряды вонзились в корпус ксулской станции. Их проникновение сопровождалось вспышками света, выделением огромного количества тепла и струями расплавленного металла.

Оглушительно взвыли разряды статистических помех. Впереди два его боевых товарища Стилгерл и Риппер исчезли в беззвучных вспышках раскаленной добела плазмы. Датчики зафиксировали прохождение где-то совсем рядом плотного луча заряженных частиц с магнитным ускорением. Он даже не видел оружия ксулов, которое их уничтожило, однако круто повернул влево и одновременно перевел корабль в режим разгона, надеясь, что этот маневр не позволит операторам ксулской противокосмической обороны взять точный прицел, на тот случай если они уже взяли его на мушку.

Ударил второй луч, и погиб еще один пилот синих - Хам-мер, один из недавно прибывших новичков. Проклятие!

Ведение боя космическими истребителями в условиях микрогравитации коренным образом отличается от схваток в атмосфере. Единожды начав движение заданным курсом, ты продолжаешь двигаться именно в этом направлении. Чтобы сделать поворот, нужно остановить движение вперед и одновременно стать на боковой курс. Здесь нет атмосферы, в которой можно было спикировать вниз, сделать вираж или резко сбросить скорость. Здесь действует только хладнокровная и твердая рука Ньютона и уравнения с величинами массы, тяги и вектора.

Мощный залп кинетических ракет стал источником реактивной силы, которая резко замедлила скорость его полета. Делая левый поворот, он включил тягу в пятьдесят чтобы встать на курс, направленный под углом к первоначальному курсу и идти над поверхностью крепости противника на малой высоте. Такой маневр мог привести к потере сознания, если бы не демпфер Номмо, жужжавший как раз позади его амортизационного кресла.