Звёздные морпехи

- Так точно, сэр.

- Приличное отклонение от вектора движения, я бы сказал. - Сердце генерала неожиданно болезненно сжалось. - Куда он направляется? Какова его цель?

Изображение в окне сменилось, и Клинт Гарроуэй увидел крупным планом орбиту Марса, а затем Земли. Появилась желтая линия, обозначавшая курс движения астероида. Он направлялся к Земле.

- Отец Небесный!

- Так точно, сэр. Эта махина обрушится на Землю.

- Сколько осталось?

- Девятнадцать часов, сорок семь минут, тридцать секунд.

- Меньше полных суток. Думаю, у нас остается время перехватить его.

- Да, сэр, - произнес Беттисли. В его голосе звучало плохо скрытое сомнение.

- Докладывайте ваши соображения.

- Скорость две тысячи километров в секунду, сэр. Очень высокая скорость. Как нам перехватить его? Кроме того, похоже, за ним следует еще один астероид. Чуть меньших размеров.

На изображении, возникшем в ментальном окне, корабль Охотников Рассвета стремительно рванул вперед и в мгновение ока преодолел расстояние в тысячи километров. Спустя несколько секунд космическое пространство почти параллельно первой прочертила вторая искривленная желтая линия. В том месте, где две линии пересекали земную орбиту, они совпали.

- Проклятие! - чертыхнулся Гарроуэй. - Похоже, что эти два астероида не последние.

- Ознакомьтесь с анализом Квинси на этот счет.

Квинси был незримым членом штаба, ИскИном, который в данный момент находился на Фобосе. Он в любое мгновение мог соединиться с сетью <Пребла> и при малейших признаках опасности перегрузиться в нее. Срочная эвакуация с Фобоса лишила морпехов всякой надежды на организованное возвращение в МЗЭП. Они даже не могли рассчитывать на перелет на борту этого транспорта - маленького, тесного и оснащенного откровенно устаревшим электронным оборудованием.

Впрочем, морпехи давно привыкли делать то, что прикажут, обходясь тем, что есть под рукой.

Как бы то ни было, генерал Гарроуэй пребывал в растерянности. Что смогут противопоставить мощному оружию врага его морпехи? Останавливать падающие астероиды - задача сил космической обороны. В ментальном окне появилось изображение нескольких десятков голубых звездочек, рассеянных по всей Солнечной системе до ближнего края пояса астероидов. Некоторые из них уже стремительно двигались в направлении Земли, другие находились на подходе. Всемирный союз вот-вот объявит тревогу, сообщит землянам о войне с Охотниками Рассвета.

Десятки кораблей ВМФ двинутся навстречу нарушителю границ земного пространства.

Но этого недостаточно, подумал Клинт Гарроуэй, не вполне достаточно...

* * *

Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 08:50 по Гринвичу

Охотники Рассвета обратили внимание на настоящий рой вражеских судов, устремившихся к их единственному кораблю, но не посчитали это серьезной угрозой. Опасаться этих жалких в технологическом отношении посудин - ниже их достоинства. Анализ потенциала местной технологии подтвердил верность сведений, полученных с различных местных кораблей, которые уже были скопированы и оставлены на хранение. Местные особи, которым Охотники дали название, переводимое на здешние языки как <паразиты> или <саранча>, пользовались кораблями древней конструкции, неспособными развивать скорость, равную скорости света.

Что касалось вооружения, то они не обладали чем-то действительно мощным. Их боевая техника ограничивалась такими примитивными вещами, как лазерные пушки, ракеты с боеголовками различного типа или кинетическое оружие, способное наносить мощные удары снарядами, выпускаемыми с высокой скоростью. Некоторые их этих видов оружия могут представлять лишь незначительную угрозу для корабля Охотников - при условии, конечно, что <паразитам> удастся близко подобраться к нему и задействовать их.

Охотники Рассвета задумались над тем, стоит ли преподать <вредителям> урок и показать им их собственную беспомощность. С этим решением следовало поторопиться, потому что ближайшие часы корабли обитателей голубой планеты приблизятся к кораблю-разведчику.

Было принято решение перехватить с орбиты ряд мелких астероидов и, придавим новый вектор движения, направить на третью планету местной звездной системы, чтобы полностью уничтожить цивилизацию <паразитов>.

* * *

Корабль <Коммодор Эдвард Пребл>, Неподалеку от Марса, 09:24 по бортовому времени по Гринвичу

- Это уже пятый астероид, выпущенный к Земле за последние полтора часа, - произнес адмирал Джолетт. - Они явно испытывают на прочность нашу оборонительную систему.

- Испытывают? - повторил генерал Гарроуэй. - А мне кажется, что это явная попытка уничтожить все человечество, стереть его с лица Земли!

- Нарушитель, - согласился с ним контр-адмирал Том Беннетт, - несомненно, желает уничтожить нас, применяя классическую тактику ударной волны.