Звёздные морпехи

Один за одним морпехи начали рапортовать о своем присутствии. Гарроуэй в уме вел счет. Всего на его запрос откликнулись пятьдесят человек. Юнт до сих пор находился под опекой Армори и был без сознания.

Не успел отрапортовать последний из пятидесяти, как в канал связи ворвался хор голосов. Имена называли так быстро, что вскоре Гарроуэй потерял счет. Андерсон. Шуeтер. Даннер. Менендес. Хонг. Вах-гур. Похоже, что всего в живых после ядерного взрыва, разнесшего на куски вражескую твердыню, осталось около двухсот человек. То есть гораздо больше, чем он мог первоначально надеяться.

- Похоже, что мы свое дело сделали, - заметила Кроум. - Цель <Филадельфия> уничтожена.

- Как и вражеский флот, - добавил Коллеско. - Вы видели, как <Бесстрашный> прорвался сквозь него? Вот это шоу, скажу я вам!

- Прошло пять часов, - заметила Кроум. - Как ты думаешь...

- Удар будет нанесен лишь через пятнадцать минут, - напомнил Гарроуэй. - А каковы его результаты, станет известно через пять часов семнадцать минут. Именно столько требуется световому лучу, чтобы преодолеть обратное расстояние.

- Так как там дела с <Филадельфией>? - вклинился в их разговор еще чей-то голос. - Кстати, почему эту махину назвали <Филадельфией>, а не как-то иначе?

- Это точно, - поддакнул еще один любопытный. - Я сам родом из Филадельфии. Выходит, начальству не по нутру мой город?

- Выходит, что это вы не загружали в свои пустые головы военную историю, - ответил Гарроуэй. - Вспомните войны начала девятнадцатого века в Северной Африке.

- К берегам Триполи! - заметил Брунелли. - Как в нашем гимне.

- Это все оттуда, - согласился Гарроуэй, - хотя эта строчка про сражение, которое произошло позже. В начале девятнадцатого века, когда американский флот блокировал североафриканский порт Триполи, наш самый крупный фрегат <Филадельфия>, преследуя пиратов, сел на мель. Берберы взяли его в плен, отвели в гавань и поставили на прикол прямо перед своей крепостью и прибрежными батареями.

Наши люди разработали план, решив уничтожить <Филадельфию> до того, как та будет использована против нас. Захваченное у пиратов судно водоизмещением шестьдесят четыре тонны, переименованное в <Бесстрашный>, взяло на свой борт матросов - а может быть, и несколько морских пехотинцев, переодетых под берберов. В общем, замаскировали его под местную посудину. Так вот, она подошла вплотную к <Филадельфии> и подожгла ее. <Бесстрашному> и его команде удалось бежать. Если не ошибаюсь, из всего экипажа во время операции был ранен всего один человек.

- Так вот почему они назвали крепость ксулов <Филадельфией>? И разнесли ее вдребезги к чертовой бабушке?

- Это точно.

Гарроуэй решил, что не стоит рассказывать вторую часть этой истории. Спустя шесть месяцев флот направил <Бесстрашного> обратно в гавань Триполи, на этот раз под командованием лейтенанта Ричарда Сомерса, с полным трюмом взрывчатки. Предполагалось подойти вплотную к стенам крепости, поджечь бикфордов шнур, а самим бежать в небольшой лодке. Но что-то пошло не так, и <Бесстрашный> взлетел в воздух прямо посреди гавани, а вместе с ним капитан и вся его команда.

Не самое удачное имя для операции <Морской огонь>, хотя миссия транспортного судна, несмотря на всю разницу в технике, была схожей с миссией его земного тезки. <Интересно, - задумался Гарроуэй, - кто придумал такое название... и вообще, удосужился ли хоть кто-нибудь провести историческое исследование?>

А может, наоборот, кто-то решил дать <Бесстрашному> еще один шанс, чтобы расквитаться с <Триполи>?

Гарроуэй бросил взгляд в сторону оранжевой точки - местного солнца. Интересно, увидят ли они с этого расстояния фейерверк, когда <Бесстрашный> и его груз врежется в планету ксулов?

Вообще-то никто не застрахован от неудачи. Что, если оставшиеся на орбите корабли получили предупреждение о приближении <Бесстрашного>? Что, если они сумеют перехватить его и уничтожить еще на подлете к планете?

И тогда во второй раз в истории <Бесстрашный> будет взорван, так и не успев поразить цель.

- Эй, сержант! - позвал кто-то.

- Что такое?

- Ты только взгляни на Врата! Там что-то происходит!

Гарроуэй посмотрел, заморгал и присмотрелся внимательнее. Из прохода показалась вереница ярких звезд. Некоторые из звезд, что двигались неподалеку от них... Судя по всему, это корабли ксулов разворачивались им навстречу.

И тогда Гарроуэю стало понятно, что он видит. Самая крупная, самая яркая звезда - это <Южная Калифорния>. Другие - числом десять - фрегаты и истребители объединенной ударной группировки. По всей видимости, они послали вслед <Бесстрашному> зонды-разведчики и потому рискнули сами пройти сквозь Врата.

Буквально в следующее мгновение космическая бездна озарилась ослепительными вспышками. Выпущенные с кораблей землян по врагу ядерные заряды и аннигиляторы попали в цель. Судя по всему, кораблям ксулов был нанесен невосполнимый урон, причем всем до единого - космическая битва закончилась на удивление быстро. Гарроуэй увидел, как один из них на миг превратился в яркое солнце, а затем так же быстро погас и исчез из виду.