Звёздные морпехи

- Десять объективных лет, - улыбнулась в ответ та. - Сегодня вечером субъективных. Если предположить, разумеется, что с Землей ничего не случится.

- Если с Землей, разумеется, ничего не случится.

- А если случится?

- Тогда остается Андромеда. И наш корпус.

Эпилог

15 октября 2333 года, Связь через интерфейс шаттла <Рутан>, На подходе к Земле, 09:15 по Гринвичу

- Как здорово, черт побери, оказаться дома, - произнес Трэвис Гарроуэй, глядя через виртуальный экран на восхитительный бело-лазурно-голубой силуэт земного шара.

Фактически он находился на борту <Лежена> на околоземной орбите, но в то же время оставался на связи со своим дядей, который на шаттле направлялся в этот момент к Земле. Связь была превосходная, казалось, собеседники видят друг друга наяву.

С радостным облегчением Трэвис отметил про себя, что Земля цела. С ней, к счастью, ничего не случилось. Он, разумеется, знал это еще вчера, когда пробудился из кибер-сна, однако собственными глазами увидел родную планету только сейчас, пусть даже и в виртуальной реальности.

Земля выглядела восхитительно.

- Согласен с тобой, - ответил генерал Гарроуэй, откидываясь на спинку круглого диванчика, стоявшего в главном помещении. - Думаю, многие полагали, что уже больше не увидят Землю.

- Так, значит... есть проблема?

- Что? Нет. Никакой проблемы нет. Меня отправляют туда на банкет, ты же знаешь.

- Я слышал об этом. Вас с адмиралом Грэшемом будут чествовать как героев.

- Что же, можно сказать и так. Но, знаешь, мне все это не по душе.

- Почему? Вы же настоящий герой.

- Мы все герои, сынок. Но дело не в этом. Мы и сейчас на войне, и закончится она еще не скоро. Будем надеяться, что ксулы нас не найдут. Меня немного беспокоит эта истерия на Земле. Как будто мы одержали величайшую победу за всю историю человечества.

- Вы, наверное, имеете в виду <Морской огонь>, - улыбнулся Трэвис.

- Именно.

- Ладно, пусть они курят вам фимиам. Благодаря вам человечество избегло верной гибели. Мы вернулись домой из звездной системы Край Ночи и видим, что с Землей ничего не случилось. Из этого следует, что ксулам по крайней мере неизвестно, где мы. Наше задание успешно выполнено.

- Верно. Какое же будет следующее задание?

- Не знаю. А в чем дело?

- Я тоже не знаю. Я лишь узнал, что сейчас ведутся работы над созданием кораблей-астероидов, чтобы подстраховаться от новых нападений. Остальные земляне думают, что мы собираемся снова вернуться в космос и окончательно вышвырнуть ксулов из нашей галактики.

- Может быть, мы и сделаем это.

Генерал пристально посмотрел на племянника и улыбнулся.

- Semper Fi. Вообще-то... я хотел поздравить тебя. Я тут кое-что слышал о тебе и сержанте О'Меара.

- Черт. Откуда это стало известно? - Трэвис еще никому не говорил о своих планах заключить долгосрочный контракт.

- Слухами земля полнится. Слухи - единственное творение людей, путешествующее быстрее света.

- По крайне мере сейчас.

- По крайне мере сейчас, - кивком выразил согласие генерал Гарроуэй. - Мне тут сказали, что кое-что, привезенное нами из Края Ночи, поможет преодолеть барьер скорости света. Я имею в виду твою догадку. И еще мне сообщили, что Квинси сумел многое выудить из компьютерной сети ксулской крепости. Один парень из физической лаборатории <Гендерсона> сказал, что ключом к постижению полетов со сверхсветовой скоростью, сверхскоростной связи, управлением гравитацией и тому подобного станет человеческий разум. И Номмо, и ксулы располагают довольно мощными технологиями, нам же до сих пор неизвестно, каким образом можно проникнуть в базовое квантовое состояние. Даже Номмо не могут толком объяснить, как им удается снижать инерцию. Используя вейджи-до или иную разновидность ментальной дисциплины, мы, возможно, когда-нибудь приблизимся к решению проблемы.

- Когда?

Генерал пожал плечами.

- Научные открытия не поддаются четким планам. Но физики утверждают, что сверхсветовым приводом мы овладеем уже в конце этого столетия.

- И тогда?..

- И тогда мы сможем думать о том, как потягаться с ксулами на равных. Ты, мой мальчик, вместе с другими парнями из корпуса морской пехоты выиграл для нас драгоценное время.

Гарроуэй принялся рассматривать прекрасную планету, что плыла в космосе где-то под ними. Ему хотелось поскорее увидеть ее собственными глазами, шагнуть на ее поверхность, почувствовать на лице прикосновение ее воздуха.

Судя по тому, что говорили на борту <Лежена>, дела обстояли гораздо лучше, чем предполагалось. Слой льда все так же покрывал большую часть Европы, Северную Азию и обе Америки, но оставшееся в живых население Земли по мере сил сражалось с наступлением ледяного панциря. Вот уже четыре года на геосинхронной орбите находились огромные зеркала толщиной в несколько атомов с наноотражающей поверхностью, которые отбрасывали солнечный свет на участки планеты, нуждавшиеся в дополнительном обогреве. Ходили слухи о предстоящем строительстве орбитальных ускорителей частиц, при помощи которых удастся постепенно растопить наземные льды и, сократив альбедо, вернуть Землю в нормальное состояние.