Звёздные морпехи

Впереди над дугообразным горизонтом Красной планеты вздымалась величественная гора Олимп. Ее пик достигал высоты двадцать семь километров над ложем марсианской пустыни, что в три раза выше земного Эвереста. Этот не уступавший размерами штату Миссури вулкан был самым большим во всей Солнечной системе.

Три месяца назад Гарроуэй стоял у подножия титанической горы, намереваясь, как любой турист, полюбоваться ею снизу. Однако результат получился удручающий. Олимп оказался настолько велик, что изгиб марсианского горизонта фактически скрывал от наблюдателя, стоящего у подножия горы, ее вершину. Единственная возможность прочувствовать величие гигантского вулкана - увидеть его с орбиты Марса или совершить то, что совершал в данный момент Гарроуэй, то есть десантироваться на поверхность планеты в спускаемом модуле.

- <Альфа-2>, <Альфа-3>! - обратился он в эфир. - Вы меня слышите? Конец связи.

В наушниках зашипело.

- <Альфа-2>, <Альфа-3>! Кроум, отзовитесь! Слышите меня?

Молчание. Похоже, ионизация слишком плотная и общаться на радиочастотах здесь невозможно. Черт возьми. Ему захотелось высказать свое негодование по этому поводу Кроум - сержанту Анджелине О'Меара.

Спускаемый модуль неожиданно дернуло, отчего у Гарроуэя резко перехватило дыхание. С губ непроизвольно слетело ругательство. Люди в большинстве своем недооценивают трудности, вызванные расщелиной Эоса, марсианским эквивалентом земных городских легенд. И все потому, что Олимп настолько высок, что его вершина уходит ввысь, в стратосферу Марса. Было бы неплохо, подумал Гарроуэй, если бы идиоты, распространяющие подобные небылицы, оказались вместе с ним в тесной капсуле спускаемого модуля и <насладились> спуском на поверхность Красной планеты. Среднее давление на Марсе составляет примерно один процент от земного, а на вершине Олимпа оно еще меньше.

Давление на вершине Эвереста составляет лишь двадцать процентов от давления на уровне моря. Марсианская атмосфера была разряженной - уже плюс по сравнению с полным вакуумом, как любил говорить капитан Феттерман, - однако сила тяжести в одну треть g означала, что хотя воздушная оболочка Красной планеты в отличие от земной и не столь плотная, зато простирается намного дальше в космическое пространство. Что наверняка сделает высадку над пиком горы адски сложной.

* * *

Марсианский тренировочный центр, База <Стикни>, Фобос, 12:36 по местному времени

Полковник Роберт Элсворт Ли находился на наблюдательной палубе - лежал на диване и следил за учениями морпехов. В реальной жизни внутренняя луна Марса находилась в данный момент над Элизием, однако ноуменальная связь полковника передавала изображение с робота-спутника, наблюдавшего за входом <Альфы> в атмосферу Красной планеты и высадкой на ее поверхность.

С точки обзора, открывшейся из окна его мозга, был виден оранжевый лик Марса, изрытый оспинами кратеров и складками гор. На его фоне, оставляя за собой след белого огня, ярко сиял небольшой звездопад.

Ровно тридцать две звезды - спускаемые модули морской пехоты, точнее, штурмового подразделения <Альфа>. Остальные - макеты, используемые для прикрытия морпехов и предназначенные для того, чтобы ввести в заблуждение вражеские радары и лазерные датчики.

За триста семьдесят лет, прошедших со времен Второй мировой войны, морская пехота приобрела огромный опыт в десантировании на заданный плацдарм. В 1943 году при высадке на атолл Тарава тысячи морских пехотинцев погибли в результате того, что десантные суда наткнулись на риф в стороне от позиций противника. Морпехам пришлось двигаться к берегу под шквальным огнем японских пулеметов и пушек. Горькие уроки этой трагической военной операции привели к созданию десантных транспортеров-амфибий, а позднее - целого <зоопарка> из <бронированных водоплавающих>, предназначенных для доставки морских пехотинцев к берегу и прикрытия огнем во время высадки. В числе подобных нововведений оказались также вертолеты и транспортные средства на воздушной подушке.

Когда боевые действия переместились с Земли в бескрайнее пространство космоса и на другие планеты, десантные суда сделались более мощными, более сложными и более совершенными. Транспортеры двадцатого века уступили место всевозможным космическим планерам и посадочным модулям, боевым шаттлам и спускаемым грузовым отсекам.

Спускаемые модули морской пехоты были самым последним образцом такой боевой техники - в их конструкции были учтены все плюсы аналогичных транспортных средств прошедшего столетия.

Однако спускаемые модули звездных морпехов отличал один существенный недостаток. Их назначение состояло в перемещении в пространстве под вражеским огнем, однако один точный удар противника мог разом уничтожить и транспорт, и находящихся на нем десантников, а на больших модулях-транспортерах порой находилось не менее пятидесяти человек.