Звёздные морпехи

По залу прокатился смешок, однако тотчас же оборвался; большинство присутствующих встретило <мультик> холодным молчанием.

- Что вы хотите этим сказать, генерал? - спросила Петранова.

- То, что технология, это еще не самое последнее слово в бою. Если история современного оружия чему-то и научила нас, то только тому, что ничему она нас не научила.

<А ведь он прав, - подумал Ли. - Корея... Вьетнам... Террористическая мировая война в начале двадцать первого века... Вторая и Третья мексиканские войны... Сибирь... Вторжение в Гизу... Бразилия... И всякий раз сильные, хорошо вооруженные американцы против крестьян-фанатиков, воюющих давно устаревшим оружием. Разумеется, проиграли мы только в Корее, Вьетнаме и Бразилии, и даже эти поражения скорее были политическими, нежели чисто военными.

Но всякий раз мы убеждались в том, что технология имеет свои пределы. Не все удары можно нанести при помощи роботов или даже с орбиты. Нам всегда был нужен пехотинец, обыкновенный солдат. Это он выполнял самую грязную работу, это он становился предметом насмешек.

Даже победы в войнах, одержанные благодаря высоким технологиям, никогда не давались с той легкостью, как хотели изобразить их сторонники. Не имеющего военной подготовки мирного жителя или слегка натасканного ополченца, вооруженного бог знает каким оружием и фанатичной уверенностью в том, что его дело правое, убить в принципе не так уж трудно. А вот убедить... Даже самое примитивное оружие способно убивать, если его правильно применить>.

- То есть вы, генерал, если я вас правильно понял, предлагаете партизанскую войну? - уточнил Вандеркаамп.

- Каким образом, черт возьми, нам вести партизанскую войну против ксулов, если те, несмотря на все наши усилия, могут появиться здесь в любую минуту и превратить наше солнце в сверхновую? - не выдержал какой-то флотский капитан. - Каким образом мы будем с ними сражаться, если мы не в состоянии даже догнать их?

- То, что я предлагаю, - ответил Гарроуэй после недолгих сомнений, - вряд ли можно назвать партизанской войной в полном смысле этого слова. Это скорее нечто такое, что убедит ксулов в том, что с нами лучше не связываться. Как говорится, себе дороже. Взгляните вот на это...

* * *

Космический корабль-госпиталь <Клара Бартон>, следующий курсом к Земле, 15:10 по Гринвичу

Трэвис открыл глаза, даже не зная, что увидит. На нем больше не было бронекостюма - что уже плюс, а главное, боль, которая до этого терзала его тело, куда-то отступила.

Но даже так он был не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, а воспоминание о той пусть и отступившей боли неприятно отдавалось в позвоночнике и висках.

С потолка лился мягкий, неяркий свет. И главное, это не был обгоревший потолок палубы десантного шаттла, с которого свисала перепутанная проводка, нанокабели и модули жизнеобеспечения.

Что тоже несомненный плюс.

- Что, черт возьми, в меня попало?

Между светящимся потолком и его лицом возник чей-то силуэт. Гарроуэй замигал, постарался сфокусировать взгляд, и силуэт превратился в лицо Кроум.

- В тебя попало двадцать часов нановосстановительного сна, - ответила она. - Я рада, что ты решил наконец составить нам компанию.

- Кроум! Черт! Неужели это ты?

Она довольно улыбнулась.

- Со мной все в порядке, как и с тобой. Ты не так изжарился, как некоторые из нас, поэтому тебя погрузили в сон последним. Врачи говорят, что едва успели к нам. Так что не волнуйся, у тебя еще могут быть дети.

По ее лицу беспрестанно ползали анимационные татуировки - хлопала крыльями летучая мышь, расплывался в жутком оскале череп, из пустых глазниц которого вырывались языки пламени, а голову украшали короткие рожки, старый моряк тянулся к испускающему лучи диску. В последнем Гарроуэй разглядел собственное отражение, голову и плечи. Правда, их очертания постоянно извивались, меняясь по мере того, как сама картинка проплывала то через скулы, затем через нос и исчезала на лбу.

- Слушай, отключи эти свои дурацкие картинки. У меня от них кружится голова.

- Ну как, теперь нормально? - Картины застыли на месте, после чего смешались, образовав что-то вроде камуфляжных пятен - черных, коричневых, зеленых.

- Чуть получше. - Гарроуэй попытался присесть и тотчас понял, что лежит на больничной койке, хотя бы потому, что сила тяжести здесь была близка к земной.

- Мы на Земле?

- Нет, - покачала головой Кроум, и Гарроуэй заметил, как позади камуфляжного рисунка по ее лицу пробежала тень непонятных эмоций. Тревога? Боль?

- Тогда где?

- Космический корабль-госпиталь <Клара Бартон>. Запущенный с <Пребла> зонд засек поврежденный шаттл, и ради нашего спасения с борта госпиталя успели отправить высокоскоростной транспорт.

- Я... я ничего не помню...

- И я тоже. Судя по всему, система жизнеобеспечения была практически на нуле. Если верить врачам, мы все были либо без сознания, либо в первой стадии смерти...