Звёздный Лис

Лирен обернулся и удивлённо вскинул брови: действительно, несколько взрослых свальборгов, которые явно участвовали в Играх не в первый раз, быстро расходились в разные концы башни. При этом они старались выбирать разные лестницы, которые вели вниз — вероятно, чтобы не столкнуться по пути. Потому что подобные встречи означали неминуемую схватку. Новички, увидев, что бывалые бойцы куда-то направились, поспешили следом за ними.

«Как бы они в ловушку не угодили», — пробормотал Матцукелах, попутно представляя, как «ветераны» поджидают неопытных участников за углом. Разумеется, до той площадки в самом низу доберутся далеко не все.

— Это первый этап, — крикнул Хайне через плечо, продолжая тянуть Лирена за собой. Когда они покинули крышу и спустились в небольшой туннель, свальборг остановился и, переведя дух, пробормотал:

— Нам необходимо найти здесь статуэтку с изображением одного из трёх священных зверей — паука, змеечервя или медвежьей лисицы. От того, кого мы найдём, зависит то, с кем потом мы будем сражаться там, внизу. При этом статуэток здесь нарочно меньше, чем участников. Всего шесть. Чтобы игроки сражались и убивали друг друга! Для зрелищности! Потому что за нами уже следят. Ты можешь увидеть здесь камеры по краям.

Лирен обернулся и действительно увидел небольшой глазок, который с трудом можно было рассмотреть среди камней замка. Поёжившись, принц обернулся к Матцукелаху и пробормотал:

«Будь осторожен, брат».

«Если за нами будет погоня, я учую врага. Может, звуки шагов скрыть ещё можно, но не запах».

Хайне потянул Лирена за собой, и юноши побрели по длинному тёмноту коридору. Внутри замок казался ещё пугающей, чем на крыше. Толстые стены не пропускали ни единого звука, и создавалось ощущение, словно всё вокруг молчало и пристально следило за участниками. Лирен постоянно оборачивался, чтобы убедиться, что Матцукелах рядом. Зверь же постоянно принюхивался и время от времени объявлял принцу, что ситуация под контролем, и всё в порядке.

Хотя, подобное продолжалось недолго. За одним из поворотов юноши неожиданно столкнулись с другим участником. Это был новичок, худой и неприметный, лет двадцати трёх от роду. В обычной жизни Лирен едва ли посмотрел в его сторону. Но тут всё оказалось совсем иначе. Участник неожиданно выхватил с пояса Меч и, громко заревев, обратился. Мог ли Лирен себе представить, что такой слабый на вид мальчишка мог оказаться… медведем? Огромное чудовище со сгорбленной спиной издало громоподобный рык и размахнулось двуручным Мечом с такой силой, что когда тот ударился о стену, оставил на камнях длинную и достаточно глубокую трещину.

Хайне отскочил назад и тут же выхватил свой Меч. Лирен решил последовать примеру друга и вытащил Калестис, однако помощи уже не потребовалось. Хайне рванул вперёд и, размахнувшись мечом, выбил оружие из рук противника. Тот размахнулся тяжёлой лапой и оставил на плече свальборга достаточно глубокие царапины. Правда, Хайне этого даже не заметил и, нанеся ровный удар, пронзил грудь человека-медведя. Участник пошатнулся и одно мгновение разлетелся в мерцающую пыль. Лирен удивлённо взглянул на неё и подскочил на месте от испуга, когда по замку пронёсся громкий крик:

— И Хайне Саэрфолл убивает первого участника! Ричард Гарет выбывает из игры!

— Идём, — шепнул Хайне, и Лирен поспешил за другом дальше по туннелю. В это время Матцукелах пристально смотрел в спину свальборгу, в голове перебирая все возможные варианты развития событий. Лирен достаточно сильно удивился, когда в сознании зверя вдруг проскользнула мысль:

«А если он потом убьёт и нас?»

«Он же наш друг…» — пробормотал Лирен, нахмурившись.

«И что? Это игра. Если он нас убьёт, нас просто выкинет из игры. А он станет претендентом на победителя. Будь осторожен, брат. Может, Хайне и хороший парень, но победа на Великих Играх — мечта всей его жизни. Не забывай».

Лирен с сомнением посмотрел на Матцукелаха и незаметно кивнул. Что ж, всё-таки им действительно следовало быть несколько осторожнее. Никогда не знаешь, что может поджидать за следующим повтором.

Но вот перед ними предстала широкая дверь. Хайне, недолго думая, толкнул её ногой и уверенно шагнул вперёд. Там, впереди, на небольшом пьедестале стояла статуэтка с изображением крылатого змея. И Хайне, разумеется, бросился к ней, совершенно позабыв об осторожности. Лирен хотел было его остановить, но тут же ощутил чужое присутствие. Враг был рядом. Прежде чем он выстрелил в спину Хайне, принц извернулся и плашмя ударил Калестисом по вражескому пистолету. Конечно, сделал он это зря, потому что едва не выронил свой Меч из рук, но противнику досталось не меньше. Пистолет отлетел в сторону, и Матцукелах, оттолкнувшись от пола, бросился на врага. Один мощный укус, и его челюсти сомкнулись вокруг плеча свальборга-тигра. Теперь-то участник понял, почему не стоило связываться с Араамами, но уже было слишком поздно. Его тело разлетелось на мельчайшую пыль, и громоподобный голос тут же пронёсся по замку:

— Лирен Саэрфолл и его зверь побеждают седьмого участника! В игре осталось десять игроков!