Звёздный Лис

— Это — моя настоящая форма. А превращение в туман — промежуточное состояние. Видишь ли, это защитная функция моего организма… Мой народ никогда не заботится о своём потомстве, потому детям крайне сложно дожить до зрелого возраста. Нас подкидывают семьям другого вида и даже зверям, как птенцов земной кукушки. Из-за этого природа наделила нас одной особенностью — до определённого возраста структура нашего ДНК может меняться, пока полностью не сформируется. Но я не могу превратиться в кого угодно — лишь только прикоснувшись к другому существу, я смогу считать его ДНК. На это мне потребуется около двух минут, плюс минута на само превращение. При этом в моём сознании сейчас хранится около четырнадцати ДНК, и я могу легко воспроизвести любое из них. Правда, силы мои не безграничны, и время от времени мне приходится расформировывать свою цепочку ДНК — так я и превращаюсь в туман и накапливаю в нём энергию. Подобные фокусы с собственным телом действуют недолго — к двадцати пяти годам мы перестаём превращаться и принимаем свой окончательный облик.

Лирен понимающе кивнул и осмотрел Анастасию с головы до ног. С виду она была самым обыкновенным человеком, ничем не примечательным. Что же отличало её от человеческой расы? Она ведь была альвом, и они должны были чем-то отличаться. Недолго думая, юноша задал этот вопрос Анастасии, и девушка неожиданно улыбнулась. Поднеся руки к рубашке, она медленно расстегнула одну пуговицу за другой и стянула верхнюю одежду. Грудь её была плотно перебинтована широкими льняными бинтами — видимо, чтобы не мешалась в бою. Однако, Лирен всё равно покраснел, как варёный рак, впервые видя отчасти обнажённое женское тело. Заметив это, Анастасия звонко рассмеялась и, расплывшись в широкой улыбке, отвернулась к обоим юношам спиной.

Лопатки и плечи её покрывали какие-то светящиеся символы, которые переливались слабым серебряным мерцанием. Лирен изумлённо смотрел на эти метрии и, не выдержав, удивлённо воскликнул. Это же были нити оша" гари! Они покрывали всю спину девушки, оплетая даже шею, из-за чего казалось, будто бы на Анастасии было светящееся ожерелье или какой-то ошейник. Коснуться нитей оша" гари принц не решился и засунул руки в карманы, чтобы не поддаваться искушению. Сильван же во все глаза пялился на обнажённую спину Анастасии, то краснея, то бледнея подобно мертвецу. Тяжело вздохнув, Лирен пихнул илькаса в бой и всем своим видом дал понять, что это неприлично.

— Прошу прощения, — пробормотал Сильван, отворачиваясь.

Анастасия быстро накинула на плечи рубашку, после чего схватила Лирена за руку и подтянула к себе.

— Не бойся! — шепнула она и заставила принца коснуться пальцами её волос. Лирен тут же с удивлением для себя ощутил под пальцами нечто шершавое. Юноша надавил сильнее и мгновенно понял — это были рожки. Маленькие незаметные рога! Заметив изумление на лице Лирена, Анастасия звонко рассмеялась и прошептала:

— Видишь, я не человек. И не илькаса. Но ваши расы очень похожи на альвов, не находишь?

Лирен коротко кивнул головой и невольно улыбнулся. До чего же его поражали все эти тайны! С каждым моментом он всё сильнее убеждался, что ничего не знает о космосе и Вселенной. Он был лишь глупым необразованным мальчишкой… Теперь принц понимал, зачем на самом деле Легион проводил эксперименты, которые позволяли людям отчасти менять свой облик. Это было лишь слепое подражание альвам с их способностью менять структуру собственного ДНК…

— А сколько тебе лет? — мягко поинтересовался Сильван, который был любителем подсчитывать возраст инопланетных рас. Анастасия лишь улыбнулась и произнесла:

— Двадцать три по человеческим меркам. А так — около девяноста. На Свальбарде время бежит быстрее, чем у меня на родине. Мой организм рассчитан на более длинный срок.

«Она как Леонард, — заметил Матцукелах. — Только он старше».

«С ума сойти! В двадцать три года быть одним из трёх командиров, выше которых только вождь…» — пробормотал Лирен, но белый зверь в ответ громко рассмеялся:

«Ей девяносто, дурак! Твоя мать была ещё ребёнком, когда Анастасия уже была командиром. Если это было тридцать лет назад, то тогда Анастасии было… около двадцати по человеческим меркам».

«Всё равно мало!» — подумал Лирен и вздохнул. Анастасия неожиданно вскинула голову и, пристально посмотрев на пылающий горизонт, воскликнула:

— Басдарт! Это огни Басдарта!

Резко бросив на землю круглый механизм, Анастасия вскочила на разобравшийся мотоцикл и знаком приказала юношам следовать за собой. Переглянувшись с Сильваном, Лирен вскочил на Матцукелаха, и они последовали за альвой, пытаясь понять, что же происходит. Басдарт… Басдарт… Ах, это же был один из городов посреди Иссохших земель! И как только Лирен мог о нём забыть? Приглушённо усмехнувшись, юноша и его зверь устремились за уносящейся вперёд альвой, туда, где над самым горизонтом мерцали ярко-оранжевые загадочные фонари…

Глава восемнадцатая. Ловушка в Басдарте