Звёздный огонь

– Не может быть… – пробормотал один из дозорных – молодой парнишка, совсем недавно поступивший на службу. – Это не они…

– Хочешь сказать, нам обоим померещилось одно и то же? – спросил его напарник, пожилой и опытный, но столь же изумленный увиденным. – Ну-ка, посторонись!

Он взял подзорную трубу и ненадолго застыл у края обзорной площадки. Вскоре труба оказалась не нужна: и без нее было видно, что к входу в гавань направлялся корабль, которому если и полагалось здесь находиться, то лишь в сопровождении доброго десятка сторожевых фрегатов. Тем не менее это оказалась именно «Невеста ветра», и она шла в полном одиночестве, как будто вознамерившись свести счеты с жизнью.

– Они сошли с ума! – сердито воскликнул пожилой дозорный и в сердцах топнул ногой. – Их же расстреляет форт еще на подходе! Я наслышан о Крейне, но… это безумие!

– Мы, кажется, увидели их первыми, – заметил юноша. – Надо бы подать сигнал.

– Надо, – согласился старик, но не двинулся с места. – Надо…

Они стояли, словно зачарованные, и смотрели на фрегат, о котором слышали немало историй. Вот-вот должны были громыхнуть пушки форта, предупрежденного более бдительными сторожами. Дозорные знали, что за нерасторопность их жестоко накажут, но растерянность сковала обоих по рукам и ногам.

Предупредительный выстрел прозвучал будто гром среди ясного неба.

Фрегат под зелеными парусами тотчас же послушно остановился, и пожилой дозорный, вновь схватив подзорную трубу, увидел нечто и вовсе невообразимое: пиратский корабль выбросил белый флаг. «Заступница, да что же это? – подумал старый солдат, окончательно растерявшись. – Какой-то хитрый замысел, не иначе… Быть может, он привел сюда мерров, и они только и ждут, когда мы потеряем бдительность?!» В этот миг он почти пожалел о минутной слабости, которая могла стоить многих жизней, но теперь оставалось лишь наблюдать и сражаться с собственной тревогой.

Вот из порта вышли сразу четыре сторожевых фрегата, и два из них, приблизившись к «Невесте ветра», выпустили абордажные крючья. Пиратский корабль не двинулся с места, спокойно позволил захватить себя в клещи и не дрогнул, когда на его борт перешли «цепные акулы». Дозорный не сумел рассмотреть детали, но все-таки ему отчетливо было видно, что пираты вели себя смирно, имперским солдатам не препятствовали и даже – о ужас! – сложили оружие по первому требованию. Время шло, но не происходило ничего, что могло бы свидетельствовать о какой-то хитрости известного пиратского капитана. Вскоре от сцепленных кораблей отделилась маленькая лодочка, и на ее борту находились, помимо людей в черных мундирах, два пирата – широкоплечий темноволосый мужчина и худощавый юноша, почти мальчик. Оба были безоружны и все же не походили на пленников, которых ждали жестокие пытки и плаха.

– Они сдались, – хрипло проговорил дозорный, не отрывая взгляда от «Невесты ветра». – Провалиться мне на этом месте, Крейн сдался…

Но ни он, ни его молодой напарник даже не догадывались, что уже в полдень весь огромный Облачный город взбудоражит удивительное известие, по сравнению с которым добровольная сдача в плен неуловимого пиратского фрегата покажется сущим пустяком.

Они также не знали, что произошло всего два дня назад в безымянной бухте, расположенной к юго-западу от Облачного города.

Эта бухта пользовалась среди моряков дурной славой: ходили слухи, будто где-то поблизости обитает кракен, вполне способный разорвать большой фрегат пополам. Корабли и впрямь изредка пропадали, а однажды проходивший мимо караван подобрал в море нескольких моряков, чудом уцелевших после нападения чудовища; они-то и подтвердили, что у здешних вод есть весьма суровый хозяин, с которым одному фрегату справиться не по силам. Никто, однако, не решился устроить охоту – для сторожевиков эти отдаленные воды не представляли интереса, а торговцам было проще нанести опасное место на карту и обходить его стороной.

Окажись сейчас поблизости кто-нибудь из торговой гильдии Облачного города, он помчался бы в столицу, чтобы поскорее сообщить собратьям радостную весть: нашлась управа на мерзкую тварь, и теперь ее наполовину обгоревшая туша лежит на берегу, к большому восторгу вечно голодных чаек-крикунов. Но страх так просто не сдается: безымянной бухте предстояло пустовать еще долго, и поэтому она оказалась превосходным убежищем для тех, кому требовалось скрыться от посторонних глаз.

Хотя ветер был совсем слабым, «Невеста ветра» покачивалась на волнах, то и дело косясь на поверженного врага, и в ее больших глазах отражалось удивление: таких быстрых сражений она не помнила. Стоило зайти в бухту, как из подводной пещеры выбрался кракен и простер длинные щупальца, белесые от старости, к борту фрегата. Матросы схватились за оружие, но их, как и самого кракена, ждал сюрприз: капитан вышел из каюты и подошел к фальшборту.

На несколько мгновений округу затопило море огня.