Звёздный огонь

– Не спеши. Ты ведь знаешь, что фрегаты на дух не переносят запах звездного огня, поэтому тем, кто работает в форте, путь на борт закрыт. Тогда, в «Веселой медузе», от тебя именно огнем и пахло.

– Вот это нюх! – хмыкнул бывший моряк. – Прямо как у фрегата. Да, я тогда работал в форте – ящики таскал, вот и провонял весь. Отмывался потом недели две.

– Теперь подумай хорошенько… – Хаген ненадолго замолчал, от волнения у него перехватило дыхание. – Если живой корабль не пойдет туда, где есть звездный огонь, то отчего бы не воспользоваться… деревянным?

Он чуть было не сказал «мертвым», но вовремя прикусил язык – Гарону бы такое не понравилось. И без того было непонятно, чего ждать от странного моряка: вдруг он вовсе не захочет больше ничего слушать и выкинет непрошеного гостя в канал?

– Что ты предлагаешь? – спросил Гарон.

«Это еще не согласие! – сказал себе пересмешник, чтобы не позволить пламени ликования разгореться раньше времени. – Самое трудное впереди!»

Настала пора переходить ко второй части плана, и для этого Крейн снабдил его подробнейшими инструкциями и картой бухты. Эту карту они с Гароном расстелили на столе, и пересмешник начал разъяснять, что именно нужно делать для спасения города и его жителей.

– …Крейн наблюдал за вот этим фрегатом со вчерашнего утра, он говорит – там, на борту, всего-то человек восемнадцать-двадцать, а ночью на вахте трое. Пушек на верхней палубе не видно, но они точно есть, иначе наши корабли не вели бы себя так странно. Нужно подойти на твоей лодке к этому фрегату… пробраться на борт… и успокоить команду. Дальше можно либо пригрозить капитану и как-то заставить его вывести черного в море, чтобы открыть проход для «Невесты» и остальных фрегатов, либо дать залп с правого борта по соседнему черному кораблю. Капитан Крейн считает: последнее проще.

– Крейн считает… – пробормотал Гарон. – Ну да, все верно. Если черные не боятся звездного огня, значит, с ними что-то сотворили… нехорошее, и они могут повести себя неожиданным образом. Что ж, будем палить из пушек, так надежнее! – Он расхохотался, заметив мимолетную тревогу Хагена, и тут же спросил с ехидцей: – А ты как, морячок? Не боишься, что потом твоя красавица «Невеста» начнет носом вертеть и паленого матроса на борт не пустит?

– Я рискну, – сказал пересмешник и отвел взгляд. На самом деле об этом он совершенно не подумал. – По-твоему, получится?

– Ха! Я умею обращаться с пушками, а с такого расстояния и ребенок попадет. Когда мы выстрелим и на соседнем фрегате начнется паника, Крейн поведет «Невесту» в атаку, я прав? Прав. Так кто из нас двоих сумасшедший? – и Гарон опять рассмеялся.

– Ты согласен? – спросил Хаген, чувствуя себя совершенно сбитым с толку.

– Да, искусай меня медуза! – зарычал Гарон. – А что я теряю? Постылую жизнь, славу чокнутого? Но у меня есть два условия, красавчик.

– Слушаю… – Хаген вдруг почувствовал, что за ними наблюдают. «Ты ошибаешься, Гарон. Тебе есть что терять…» – Считай, что говоришь сейчас не со мной, а с Крейном и Арлини.

– Первое, – отчеканил моряк. – Лодка маленькая, она может взять на борт только восемь человек, считая нас с тобой. Остальными будут те, кого я выберу сам, так и передай своему драгоценнейшему капитану. И второе… – Он ненадолго замолчал, сделавшись очень серьезным. – Если вдруг случится так, что Арлини и Крейн одержат победу благодаря моей лодке, а я об этом не узнаю… то пусть они позаботятся о моей семье. И о семье любого, кто отправится со мной.

Стоило ему это сказать, как раздался женский возглас: «Гарон!» – и из соседней комнаты к брату кинулась Нэлл.

Моряк неуклюже обнял сестру и, обернувшись к пересмешнику, взглядом указал на дверь.

Сложнее всего оказалось заставить себя ступить в мертвую лодку – пустую деревянную скорлупку, игрушку волн. Луна спряталась за тучами, и в темноте лодка казалась просто сгустком мрака, холодным и лишенным души.

– Быстрее! – прошипел Гарон. – А не то уйдем без тебя!

Пересмешник взял себя в руки и перебрался с причала на борт; думал он лишь об одном – как бы им не пришлось с полдороги возвращаться домой вплавь.

– Привыкнешь! – коротко бросил Гарон, будто прочитав его мысли.

Он оказался прав: совсем скоро магус освоился, и деревянная посудина уже не казалась ему такой уж странной. Да, она была мертвой, но на воде держалась хорошо и шла довольно быстро, хотя и не сама по себе, а благодаря веслам.

На товарищей поневоле Хаген поглядывал с опаской. Гарон, как и следовало ожидать, взял с собой завсегдатаев «Веселой медузы», и чем больше пересмешник об этом думал, тем менее вероятным представлялся ему удачный исход их авантюры. Эти так называемые моряки наверняка давно, самое малое год, не выходили в море, потому-то и не испугались, последовали за Чокнутым, словно он был их капитаном.

– Приближаемся! – прошептал Гарон.

Ночью любой фрегат казался черным, но та громада, что росла по правому борту, была темнее самой тьмы.

– Будьте наготове, ребята!

«Как быстро! Заступница, помоги нам…»