Звёздный рекрут

— Ну, что ж… — негромко, словно разговаривая сам с собой, начал Понтифик. — Ты нашёл этого гладиатора, Ты продал его на Игры Богов… И если что, тебе тоже не избежать ответственности… Как, впрочем, и мне. — Он вновь замолчал, пожевал губы, крепко ухватился руками за массивные резные подлокотники, закачался в такт своим невысказанным мыслям. — У меня для нас плохие новости, К'нарр! — вновь заговорил Первосвященник, не переставая раскачиваться вперёд-назад на своём троне. Северянин едва заметно вздрогнул, мгновенно обратив внимание на слова «для нас» и обращение по имени. Должно было действительно произойти что-то из ряда вон, если первый человек планеты поставил себя на один уровень с торговцем рабами, сказав ему «для нас». Да и обращение по имени от Верховного Жреца можно было услышать не чаще, чем свадебную песнь ядовитой лягушки Ж'ба, которая, как известно всем, выводит свои громкие трели только один раз в Году, в самое окончание сезона дождей, когда приходит её Срок отложить грозди икринок на длинные стебли луговой травы, подтопленные высокой водой вспучившихся от переизбытка осадков ручьёв. В мозгу работорговца, мгновенно включившего все свои недюжинные аналитические способности, прокрутились десятки возможных причин, по которым он мог услышать от Понтифика такие слова. Могли быть среди них и те, о которых К'нарру не хотелось даже и думать. С языка готовы были соскочить вопросы; очень хотелось уточнить, что же произошло, но, прекрасно понимая, что сейчас, в непонятной, но накалённой обстановке не только каждое неосторожно сказанное слово, но любое неверное движение могут стоить ему свободы, а то — и жизни, промолчал. Однако общее направление беседы он уловил правильно. Северянин развернулся, поискал взглядом в полутьме скамью и неспешно присел на неё, не без оснований полагая, что в данной ситуации это его желание не будет истолковано как чрезмерное проявление обычной купеческой вольности. Верховный Жрец недовольным взглядом уколол спину непокорного северянина, но промолчал.

— Первую плохую новость ты, наверное, уже знаешь, — продолжил он. — Из Храма сбежала опаснейшая преступница, враг всей Дракии и мой личный враг — Фул'лан. Она направилась на Север и всего за один или два Дня ей каким-то образом удалось собрать довольно большую банду. Пока не знаю, как это произошло, но факт налицо — сегодня, всего через два Дня после побега, она возглавляет больше двух дюжин таких же, как она, отбросов и подонков. Неприятно думать, но что произойдёт через дюжину Дней, если её не остановить сейчас. Ты понимаешь меня?

— Понимаю… Но не совсем. Чем может помочь торговец рабами в поимке разбойницы, если её не смогли нейтрализовать дюжины таких опытных воинов, как Стражи Ворот или Жрецы храма?

— Торговец рабами, чей товар помог означенной преступнице убить Стражников Храма, рабами, за которые выплачено весьма немалое количество серебряных монет, может и должен помочь ликвидировать сложности, которые возникли по вине некачественного товара. Не так ли?

К'нарр мгновенно сообразил, куда клонит Верховный Жрец. М-да… Во въедливости и доскональном знании торговых правил этому Понтифику не откажешь. Да, действительно, имелся в неписаной негоциантской хартии пункт, по которому работорговец обязан был загладить вину или полностью возместить причинённый ущерб, нанесённый товаром, купленным у него, если причиной урона стала неверная информация о свойствах товара. Что, в принципе, имело место в случае с Ар'раххом и его светлокожим спутником. Ну, кто же мог предположить, что они помогут сбежать опаснейшей преступнице? Да никто. Но отвечать придётся теперь ему, К'нарру.

Оставалось только узнать, каким образом работорговцу придётся ответить за свою оплошность? Северянин промолчал, не желая нагнетать и без того напряжённую обстановку. Молчал и Первосвященник, судя по всему, не пришедший ещё к какому-то определённому решению.

— Вот что мы сделаем, — заговорил, наконец, Верховный Жрец. — Прямо сейчас, не мешкая ни минуты, ты отправишься на Север. Ты найдёшь Фул'лан, проникнешь в её банду и уничтожишь разбойницу. А пока ты будешь выполнять моё небольшое поручение, вернее, исправлять допущенные тобой промахи, твоя дочь побудет при Храме. Здесь присмотрят за ней, защитят, накормят, дадут кров. Ты ведь не против, не так ли?

У ворот храма тебе дадут старого, но ещё вполне крепкого Б'ка. Всё, что тебе сейчас нужно — это вода, немного пищи и оружие. Меч твой, как я уже успел заметить — при тебе, воды ты наберёшь по дороге. А пищу… Пищу ты добудешь себе сам. Ведь ты опытный, очень опытный воин и путешественник, — с нескрываемой иронией проронил Понтифик.