Звёздный рекрут

К'нарр едва заметно потемнел, но вновь сдержался. Его рука, вцепившаяся в пояс возле рукояти оружия, даже не шелохнулась. Вряд ли такая уверенность Верховного Жреца в своей безопасности была случайной. Работорговца всегда безотчётно раздражала извечная полутемность комнат и залов в Храмах Богов. В углах, бездонных и тёмных, как души татей, могли скрываться Жрецы-лучники. Или «охранники-невидимки», прошедшие длительное и сложное обучение в горных Храмах Богов. Он дёрнул плечом, намереваясь направиться к выходу, но его остановил окрик Первосвященника:

— Постой! Давай-ка всё же сделаем немного иначе. Твой отъезд в самый кульминационный момент Игр может вызвать кривотолки. А то и верно подскажет твой маршрут. Наведёт на твой след ЕЁ соглядатаев, которых, я не сомневаюсь, здесь немало. Так что сейчас ты вернёшься на своё место и досмотришь до конца Игры Богов. Вряд ли что-то случится сегодня необычное. Твоим рабам не одолеть ЕГО. Но ты заплатил за право увидеть это зрелище, и ты досмотришь его. Ведь, возможно, ты больше никогда не будешь иметь возможность посидеть на каменных ступенях Храма во время Игр Богов.

К'нарр подавился тугим комком ненависти, раздиравшим его горло. Он ничего не смог ответить, только молча кивнул в знак согласия. Выбора у него не было. Его дочь останется при Храме. Останется, по сути, заложницей — до тех пор, пока её отец не выполнит возложенную на него миссию. Или пока… он не погибнет среди скал Спины Дракона, где прячется Фул'лан Дэв'ви — королева разбойников, наверняка ставшая для своих, после побега из Храма Воли Богов, легендарной. Убить разбойницу, при жизни ставшую легендой, — это задание для самоубийцы. К'нарр опустил голову. Он не стал дожидаться официального объявления об окончании аудиенции, резко повернулся и, не спрашивая разрешения, покинул зал для приёмов, оставив Верховного Жреца наедине с его тяжёлыми мыслями.

А на арене между тем осталось всего четверо гладиаторов. Всё было как всегда в последний День Игр Богов. Кое-где на песке темнели пятна крови, в бесформенных комочках, облепленных мелким золотистым кварцем, угадывались частички плоти. Было только одно небольшое отличие — на арене — то здесь то там чернели куски и кусочки брони стражников. Видно было, что совсем недавно рубились здесь всерьёз, и мало кто предпочёл бескровный поединок традиционной схватке до смерти. Молодой охотник из племени Хромой черепахи, его светлокожий друг, высокий стражник, победивший во втором поединке и ещё один гладиатор из числа прибывших на Третий День Игр Богов — вот все, кто оставался в живых, когда К'нарр незаметно вернулся на своё место. На бедре и руке зелёного верзилы виднелись длинные глубокие порезы от какого-то оружия, скорее всего, от копья; у остальных поединщиков заметных повреждений не было.

— Отец! Ты где пропадал?! — услышал он возмущённый шёпот своей дочери. — Здесь такое было! ТАКОЕ!!! — замахала она руками, пытаясь рассказать о том, что пропустил работорговец. Но северянин почему-то лишь прикрыл ей рот своей ладонью, взял её за плечи и развернул к арене. Удивлённая таким поведением отца, молодая драконша сразу замолчала. Она хотела обидеться, но ещё раз взглянув на лицо К'нарра, неожиданно догадалась, что там, где только что был её родитель, с ним произошло нечто странное или даже страшное. ТАКОГО лица у отца она не видела никогда.

Что же могло так расстроить её отца? Драка, повидавшего многие ужасы и несметное количество смертей? Воина, чьё презрение к смерти давно стало предметом восхищения и подражания для многих коллег-негоциантов? Она хотела спросить об этом его самого, но на арене вновь началось движение. Она вновь устремила свой взор туда, где стояли высокий охотник и его неразлучный спутник.

Высокий Жрец-охранник, единственный из стражников, уцелевший в гладиаторских поединках, двинулся вперёд и остановился напротив среднего из смертников. Его право выбрать себе соперника почему-то никто не стал оспаривать. Наверное, в предыдущей схватке выбор делали гладиаторы… К'нарр неожиданно для себя, за долю мгновения до того, как опальный Жрец совершил выбор своего противника, догадался, кто им будет. И не ошибся. Стражник ткнул мечом в сторону чел'века и, не оглядываясь, пошёл к центру арены. Многотысячный амфитеатр заревел так, что у северянина не осталось сомнений — исход поединка будет непредсказуемым, и драки предвкушают интересную борьбу с непредсказуемым финалом.

Так оно и произошло.

Оружия у странного осьминога не было. Обрубок палки, оставшийся от выбранный им в самом начале боёв жердины куда-то исчез. Сражаться теперь ему предстояло практически голыми руками. Северянин хорошо знал, как ловок и быстр Саш'ша, но и ему в душу стали запускать свои липкие щупальца тревога и страх за него. Теперь, после разговора с Верховным Жрецом он больше не было уверен ни в чём. Наверняка эти служители культа обладали какими-то знаниями, недоступными простым смертным. Может, они просто умели видеть будущее?