Звёздный волк. Книги 1-18

Перед тем как корабль вошел в облачный слой, Чейну наконец повезло. Внизу проплыло огромное плато, которое возвышалось над окружающими его джунглями по крайней мере на полкилометра. В центре плато располагалось голубое пятно озера. И внезапно Чейн увидел, как среди редких рощиц в сторону озера что-то движется! Присмотревшись, он заметил группу каких-то живых существ, передвигающихся словно бы огромными прыжками. И тут все вокруг окутала молочная пелена, так и не дав Чейну рассмотреть стадо животных подробнее.

Впрочем, это могли быть и не животные. Уж слишком четко выдержанным был интервал между ними и к тому же существа двигались двумя параллельными рядами. Быть может, это был караван? Но кто же смог выжить в оазисах, окруженных со всех сторон Опасными областями?

Чейн, разумеется, даже не заикнулся об увиденном своим спутникам. Он закрыл глаза и попытался заснуть, экономя силы. Его подташнивало, в висках пульсировала резкая боль. Быть может, сказывалась доза радиации, которую он получил благодаря упрямству Харкана.

Зато он теперь знал, что и на Варге можно найти убежище.

Глава седьмая

Ночь выдалась сырой и на редкость холодной. Густой туман спустился с предгорий и окутал Крэк серым покрывалом, которое никого не могло согреть. Кое-где над домами-крепостями стали виться столбики дыма — это сердобольные матери затопили камины. Спустя некоторое время дымки исчезли — проснувшиеся отцы семейств проявили свою власть. Топить в начале осени считалось на Варге предосудительным — детей надо было воспитывать крепкими и выносливыми. Чейн не раз убеждался в своей бурной, полной приключений жизни, что подобное суровое воспитание пошло ему только на пользу. И прошедшая ночь не была исключением.

Он сидел на дне Позорной ямы, прикованный к ржавому железному столбу цепями. От холода у него одеревенели мышцы, болезненно ныли руки, сведенные за спиной локоть к локтю — так, что ему трудно было даже шевельнуться. Но все эти физические страдания были ничто по сравнению с душевными муками, которые он испытал прошедшим днем.

Он ожидал, что по прилете на Варгу его поместят в городскую тюрьму до того момента, когда Совет удосужится рассмотреть его дело. Были небольшие надежды и на то, что все ограничится до поры до времени домашним арестом, поскольку ситуация с Поющими Солнышками отнюдь не выглядела однозначной. Но Ранрои, похоже, как следует подготовились к его прилету. Сразу же после посадки в космопорту Крэка пленника поместили в закрытый автомобиль и отвезли на одну из центральных площадей города, где Чейна уже поджидала небольшая толпа. При мертвом молчании собравшихся его раздели, спустили в Позорную яму и приковали словно дикого зверя к столбу.

Чейн был настолько ошеломлен происходящим, что даже не пытался сопротивляться. Как и все жители Крэка, он знал, что некогда в древности Позорную яму использовали для того, чтобы держать в ней преступников на потеху толпе. Тогда еще на Варге нередко встречались грабители, карманные воришки, насильники и прочее отребье. Однако жесткие законы и суровое воспитание молодежи постепенно возымели действие, и вот уже несколько веков Позорная яма пустовала, оставаясь лишь памятником старины. Городские власти не раз поднимали вопрос о том, что яму надо засыпать, а на площади устроить рынок, но Совет на это не соглашался. Каждую весну из ямы откачивали воду и очищали ее от мусора, словно она могла еще пригодиться.

И она пригодилась! Весь день к ней подходили прохожие и осыпали Чейна бранью. Слова «грязный земляшка» и «предатель» были еще самыми мягкими. А порой в сторону пленника летели и плевки, и от них лицо Чейна до сих пор горело, как от ударов хлыста. О мальчишках и говорить было нечего — эти мерзавцы при каждом удобном случае бросались в пленника комьями грязи, а то и камнями, хохоча и пронзительно свистя от удовольствия.

Чейн пережил самые страшные и унизительные часы в своей жизни. Он родился на Варге и поэтому жестокость Звездных Волков воспринимал как нечто само собой разумеющееся. Он смутно помнил проповеди отца, в которых преподобный Томас обвинял варганцев в гордыне и отсутствии веры в Господа. Жители Крэка не обращали на слова миссионера с Земли никакого внимания, и сам Чейн вспоминал отца лишь с жалостью, считая его простодушным чудаком.

Однако встреча с Дилулло и другими землянами многое изменила в его душе. За два года, проведенные среди наемников, Чейн понял, что мужество и жестокость — вовсе не родные сестры. Наемники отнюдь не были святыми, им была свойственна и агрессивность, и алчность, но они не упивались бессмысленными убийствами и пытались зарабатывать свой кусок хлеба сравнительно честными путями, а не грабежами и насилием.