Звёзды — холодные игрушки

— Ученые, инженеры… да кто угодно! — Таг пожал плечами. — Но в основном — врачи и Наставники. Это ведь наиболее уважаемые люди. Катти, задай курс.

Машина тронулась, и мы отправились в ближайший магазин…

Следующие пятьдесят минут я чувствовал себя ребенком, которого прихорашивают заботливые родители… Наставники. Нет, скорее — куклой, которую одевают маленькие дети. У ребенка хоть иногда могут поинтересоваться, нравится ли ему та или иная одежда. Со мной такой проблемы не возникало. Катти и Таг полностью отдались увлекательному занятию — проявить, посредством меня, уважение к Мировому Совету.

— Нет, все эти модные полуплащики и свитерки можешь забыть! — наставляла Катти Тага. — Мы Ника не в молодежный клуб собираем. Он должен выглядеть серьезно и строго. Основная мысль — человек преодолел немыслимые испытания и вернулся на Родину. Претерпевший беды, но не сломленный. Полезный обществу и уверенный в себе!

В результате этой тирады мне был выбран светло-серый цвет, символ реальной чистоты и тяжелых испытаний, как объяснил Таг. Белая одежда выглядела бы чересчур заносчиво, черная или красная демонстрировала бы какой-то проступок, которого я не совершал.

Я не стал вдаваться во все детали. Покорно разделся и примерял костюм за костюмом. В конце концов я оказался в стального цвета рубашке, серых брюках и пиджаке, на шею мне повязали пышный белый бант, на ноги одели мягкие, натягивающиеся как носки, ботинки из тонкой серой кожи.

— Полюбуйся! — осмотрев меня со всех сторон предложила Катти. В маленькой примерочной не было зеркала, но я не успел спросить, как именно мне предлагают посмотреть на себя. Таг щелкнул переключателем на стене, и рядом со мной возникло в воздухе объемное изображение. Я уставился на своего двойника, ответившего мне таким же любопытным взглядом. Через мгновение интерес на лице голограммы сменился брезгливой неприязнью.

Белый бант был верхом идиотизма. Не будь его, я выглядел бы слегка мрачноватым молодым человеком, одетым так, чтобы подольше не пачкаться. С белым бантом на шее я казался себе то ли животным-другом, вышедшим на прогулку с хозяйкой, то ли артистом, готовящимся веселить публику.

— Что-то не так, Никки? — удивился Таг.

Я молча содрал с шеи бант, швырнул на пол. Мое изображение послушно сделало то же самое.

Вот так — гораздо лучше!

— Не знаю, — задумчиво произнесла Катти. — Это был красивый символ внутренней чистоты. Неброский, но эффектный.

Ничего себе, неброский!

— Катти, я понимаю, ты с детства хотела быть модельером, — сказал Таг. — Но не зря же Наставница отсоветовала тебе эту профессию? Может быть Никки интуитивно чувствует вызывающий символизм белого банта?

— Возможно, — Катти вздохнула. — Хорошо, оставим как есть. Пора, ребята.

— Здесь должна быть кабина, — заметил Таг.

— Да, я помню.

Мы вышли из примерочной. Я почему-то ожидал, что придется сообщить сотрудникам магазина, какую одежду мы взяли, может быть — где-то что-то отметить, но моих друзей это явно не волновало. Вдоль стоек с одеждой, такой яркой, что рябило в глазах, порой — светящейся или меняющей цвет, мы пошли в дальний конец магазина. Там, у стеклянных дверей ведущих на улицу, стоял высокий цилиндр из темного полупрозрачного пластика.

— В шестую кабину Служения, я полагаю, — сказала Катти.

— Пойдет, — согласился Таг.

Вблизи цилиндр оказался снабженным раздвижной дверцей и терминалом на стенке. Таг небрежно коснулся коллоидного активатора ладонью, нахмурился.

— Шестой зарезервирован большой группой, — сообщил он. — Идем на пятый.

Дверца цилиндра скользнул вбок, внутри зажегся свет. Там не было ничего, только металлическая решетка на полу и панель освещения в потолке. Таг шагнул в цилиндр, помахал нам рукой. Дверь сошлась, кабина погрузилась во тьму. На мгновение вспыхнул синеватый свет.

— Иди, — сказала Катти. — Закажи управляющей системе пятую кабину.

Я послушно коснулся терминала.

Пункт назначения?

— Пятая кабина Служения, — хрипло сказал я. Мне было не по себе.

— Не обязательно вслух! — напомнила Катти.

Ожидайте освобождения. Входите.

Я вошел в открывшуюся кабину. Тага здесь, конечно, уже не было.

Кабина, изнанка пространства, перемещение вне времени… — отчаянно вытягивал я цепочки слов. Безопасность и надежность. Удобство и комфорт…

Свет погас, потом последовала синеватая вспышка. Ничего не изменилось. Я ждал.

Служение. Пятая кабина. Освободите кабину.

Дверь открылась, я шагнул наружу, непроизвольно ожидая увидеть ряды вешалок и Катти.

Цилиндр стоял в парке. Было сумрачно, словно что-то исполинское заслоняло Матушкин свет. На лужайке перед кабиной топтался Таг.

— Выходи, выходи! — энергично позвал он.

На негнущихся ногах я пошел к нему. Цилиндр за спиной сомкнулся.

Рядом с Тагом стояла парочка — пожилая женщина с молодым мужчиной. Оба очень ярко одетые, лица веселые, но чуть-чуть недовольные.

— Друзья, еще минутку, — извиняющимся тоном сказал Таг. — Еще один человек.