Звёзды с корицей и перцем

Три дня назад, когда Эльга сошла на столичный перрон, главной проблемой казалось найти подходящее место за разумные деньги. Она была уверена, что достаточно знает о кондитерском деле. Как приготовить шоколадную массу, сколько влить сливок, сколько всыпать сахара и муки, как взбить белки для пирожных и сколько ванили добавить в крем… Но увидев список ингредиентов для «универсального» рецепта Конфетерии, схватилась за голову. Два десятка названий, половины она даже не слышала. Перцы редких сортов — она понятия не имела, что в сладости можно класть перец! Какой-то мунг, агар-агар, калган…

Старая подруга эры Варинг свела её со своей племянницей Аделин Либле, та дала пару подсказок, и через день у Эльги было всё необходимое. Оказалось, в Сётстаде можно найти самые экзотические продукты. Да, задорого. Однако порции требовались ничтожные, и денег хватило.

Наконец строительство было закончено. Эльга встала у прагма-пульта, который дугой огибал главный модуль в центре сложного ансамбля Конфетерии, и с трепетом дотронулась до бархатной панели отклика.

Добиться когеренции во второй раз оказалось проще, но страль-поле прагмата всё ещё оставалось призраком в состоянии неопределённости. Эльга постепенно усиливала давление, расширяла диапазон вибраций, нащупывая резонансную частоту — цель, о которой говорила эра Варинг. Сейчас это была и её цель…

Резонанс ударил вспышкой, штормовым валом. Как волны омывают пирс, так единое страль-поле омыло базовую структуру, указывающую назначение прагмата.

Перед Эльгой развернулась объёмная решётка, гораздо сложнее, чем структура Кондитерии, которая умела делать три сорта пирожных, три сорта печенья, два сорта пряников и два сорта конфет.

Найдя опорный узел, Эльга запустила серию симметричных преобразований, которые привели к первой рабочей структуре — «Универсальному рецепту общего действия для возбуждения взаимного влечения мужчины и женщины». Чувства оглушил водопад вкусов, запахов. Перед глазами у Эльги плыло, мышцы дрожали от напряжения. Но она отчётливо ощутила, как цель-структура устанавливает связи межу модулями и ёмкостями с ингредиентами, как в недрах прагмата рождается нечто сливочно-сладкое, кофейно-горькое, дурманящее...

В тот первый раз Эльга провозилась с подарком эры Варинг целый день. Прерывала процесс, давала себе отдых и начинала снова. Результатом стал десяток трюфелей. Они восхитительно пахли свежим шоколадом, а у Эльги с утра крошки во рту не было, и она не удержалась. Сказать по правде, просто не верила в волшебное действие обыкновенной конфеты…

О нет, в ней не проснулась «настоящая развратница»! Но в сарае вдруг стало душно, запах трухи, соломы и пыли, смешанный с ароматами шоколада и пряностей, показался невыносимо густым, а идея провести ночь на полу — абсурдной.

Изнеможения и слабости больше не было, и Эльга вышла в темноту. Внизу, далеко за деревьями, проглядывали огни: море света полукругом окаймляло тёмную чашу долины. Эльга смотрела на сияющий город с небольшого взгорка и понимала, что должна быть там, что для этого она и приехала в Сётстад, что жить надо сейчас — ярко, весело, страстно.

И она пошла навстречу этому веселью, этой страсти — мимо зарослей кустарника и пустырей, мимо покосившихся заборов и невзрачных хибар. Она сама толком не понимала, что будет делать. Искать такси? Или того, кто отвезёт её в город? А если найдёт… может, и ехать никуда не придётся?

Мысли крутились в голове горячим вихрем. Казалось, сейчас из ночи шагнёт Он, протянет руку и уведёт за собой, и всё у них будет красиво и восхитительно.

Безобидная фантазия, игра воображения.

Но впереди под тусклым фонарём стояли трое мужчин затрапезного вида — и Эльга поняла, что заигралась. Часть её тянулась к этим троим, потому что всё равно, кем он будет… или они... а голос благоразумия звучал так слабо…

И всё же был услышан.

Эльга свернула в тихий проулок раньше, чем на неё обратили внимание. Пробралась обратно в свой сарай, заперла дверь на щеколду и без сил упала на раскинутую у стены постель. Без внутренней дисциплины нет страль-оператора. Но в её горячечном сознании до утра бродили картины, которые разум, протрезвев, назвал грязными.

Действие конфеты ощущалось и на следующую ночь, а когда закончилось совсем, Эльга ужаснулась и едва не сбежала обратно в Биен — как бегут от чумы.

Трюфели хотела выкинуть. Однако эра Либле взялась предложить их нескольким знакомым. Бесплатно, на пробу. А позже стала получать небольшой процент от ппродаж...

***

Каждый раз, собираясь работать с Конфетерией, Эльга с утра просила консьержа не беспокоить её ни под каким видом и отключала телефон. Затем облачалась в костюм, уместный на вредном производстве, надевала респиратор и очки и шла в танцевальный зал.

За его дверями ни днём, ни ночью не прекращалась скрытая от глаз жизнь. В многосоставном теле Конфетерии хранились свежеприготовленные ингредиенты, циркулировали жидкости, уничтожались отходы, работали вытяжка и вентиляция. Каждая секция была занята делом.