Звёзды с корицей и перцем

Довольно было промокнуть платком разбитую руку.

Но тогда ей и в голову не пришло… Эльга с величайшей осторожностью сняла пальто и положила на кресло, не отводя глаз от волоска на рукаве.

Затем сходила в хранилище за щипчиками и контейнером.

Она не станет использовать волос, не зная наверняка, чей он.

Но пусть полежит на всякий случай.

Глава 9

Утром от ди Ронна принесли белые розы. Записки не было, но цвет говорил за себя. Сторрианин принимал правила игры и готовился к долгой осаде. Эльга немного пощекотала ему нервы, с прохладцей в голосе отвергнув телефонную просьбу о свидании:

— Простите, эр ди Ронн, в конце недели я занята.

Он не стал повторяться, присылая новый букет, просто позвонил на другой день:

— Хотел узнать, всё ли хорошо. Вчера у вас был усталый голос. Кстати, помните наш разговор об эре ди Брикс и её возможных диранианских корнях? Мне на глаза как раз попалась статья об успешном случае межвидового скрещивания. Хотите зачитаю?..

Эльга едва не рассмеялась в трубку, представив, как он битый час роется в библиотеке, чтобы сейчас небрежно сообщить ей о «случайной» находке.

Они проболтали ни о чём целый час. Следующим вечером ди Ронн позвонил снова, и Эльга позволила уговорить себя на небольшую прогулку.

С тех пор они стали видеться. День за днём бродили по улицам, ужинали в ресторанах, посещали театры, катались по городу в конном экипаже. Ди Ронн больше не пытался форсировать события, но каждый раз находил повод взять её за руку или придержать за талию, смахивал с воротника несуществующую пылинку, поправлял локон, шептал что-нибудь на ухо, интимно щекоча дыханием кожу… Типичные мужские уловки, ничего нового. Но Эльга любила слушать, как хорошо и живо он рассказывал о своей жизни на Мелоре:

— Знаете, как появились подвесные дома? О, это настоящий анекдот! Академия наук попросила у властей города Улая выделить ей участок под строительство нового корпуса. Власти отказали. А у академии был опытный полигон. Там поставили опоры, возвели на них точную копию главного академического здания в центре Улая, но так, что снаружи оно выглядело перевёрнутым. Взяли мощную варигравитационную установку, вроде тех, что используют на космических кораблях, модернизировали и поместили внутрь. Постройка повисла в воздухе. Опоры развели и смонтировали снизу купол со шпилем…

Эльга впервые слышала эту историю и не знала, верить или нет. Может быть, ди Ронн всё выдумал? Но вышло и впрямь занятно.

Ночью три гравилёта отбуксировали новостройку в город и оставили ровно над главным корпусом академии на высоте, вдвое превышающей его собственную.

Утром начался переполох. Глава городского собрания кинулась звонить по видеофону председателю академии:

— Что это такое?!

Председатель развёл руками:

— Ничего. Отражение в океане неба. Оптическая иллюзия для украшения города.

— А если я сейчас прикажу запустить в вашу иллюзию пару автоматических коптеров?..

— ...То завтра вас отстранят от должности за превышение полномочий, — любезно подсказал председатель.

Оказалось, академия нашла лазейку в законе и оформила право собственности на участок неба над главным зданием вплоть до верхних слоёв атмосферы.

С тех пор над Мелором появились тысячи таких домов с куполами и башенками, обращёнными к земле.

Гости с других планет недоумевали: «Хорошо, дома в воздухе. Пусть. Но почему вниз головой, а не так, как положено?» — «А вам приятнее было бы смотреть на плоское серое дно?» — удивлялись в ответ мелоране.

— Разумеется, внутри это самые обычные дома, там никто не ходит по потолку, — ди Ронн улыбнулся. — Когда смотришь из окна вниз, на город, кажется, что ты на борту летательного аппарата, который почему-то застыл на одном месте. Это потрясает, но не так, как сам вид подвесных зданий. Многоэтажные громады парят в воздухе, словно облака. Первое время думал, сейчас зажмурюсь, открою глаза, и они исчезнут.

Сторрианин помолчал.

— Помню, как стоял на балконе академии, задрав голову, и глядел на сверкающий золотой шпиль. Он был, как жало гигантской осы, нацеленное мне в лицо. Ни одна фотография не передаст этого чувства. А какое зрелище открывается с обзорной палубы космической базы! Представьте: огромное панорамное окно, за ним, в звёздной черноте — Мелор, опутанный серебристой паутиной стратосферных магистралей. С поверхности стартуют челночные катера, несутся вверх кабины орбитальных подъёмников, вокруг роятся спутники, к станциям причаливают корабли, которые исследуют окрестный космос…

У Эльги дух захватило от от жгучего желания увидеть всё это своими глазами, но она постаралась скрыть волнение.

Дальше речь зашла о мелоранах.