Звёзды в наследство

Следующим пунктом в списке Ханта были огромные радио- и оптические обсерватории в кратере Джордано Бруно на обратной стороне Луны. Их чувствительные приемники, полностью экранированные от непрерывного облучения с Земли, и гигантские телескопы, свободные как от влияния атмосферы, так и искажений, вызванных их собственным весом, раздвигали границы известной Вселенной куда лучше своих земных предшественников. Хант завороженно сидел перед экранами мониторов, которые давали ему возможность разглядеть планеты некоторых ближайших звезд; одна из показанных была в девять раз крупнее Юпитера; другая описывала безумную восьмерку вокруг двойной звезды. Он заглянул в самое сердце галактики Андромеды и увидел далекие огоньки на границе чувствительности телескопов. Ученые и физики описывали картину странного нового Космоса, которая постепенно начинала складываться, благодаря их работе в местных обсерваториях, и рассказывали о будоражащих воображение прорывах в концепциях пространственно-временной механики, в теории открывавших возможности для практически реализуемых деформаций астрономических геодезических линий, при которых переставали действовать ограничения, некогда приписанные движению с экстремальными скоростями; один из ученых с уверенностью предсказывал, что уже в течение пятидесяти лет человек сумеет пересечь Галактику.

Финальная остановка снова привела Ханта на видимую сторону Луны – к базе в кратере Коперник, рядом с которым и был обнаружен Чарли. Ученые Коперника изучали описания рельефа, по которому пролегал путь Чарли, и сопутствующие наброски карты; содержащаяся в блокноте информация была передана сюда из Хьюстона. Исходя из затраченного на дорогу времени, покрытого расстояния и приведенных в блокноте оценок скорости, они высказали предположение, что маршрут Чарли начался на обратной стороне Луны и в итоге, минуя горы Юра, Залив Радуги и Море Дождей, привел его к кратеру Коперник. Впрочем, разделяли это мнение далеко не все; были в нем кое-какие нестыковки. По какой-то необъяснимой причине направления и румбы компаса, упомянутые в записях Чарли, не имели никакого отношения к сложившемуся представлению о лунном севере и юге, определявшихся исходи из оси вращения спутника. В случае путешествия Чарли единственный маршрут, для которого удалось найти хоть какую-то разумную трактовку, начинался на обратной стороне, пролегая через Море Дождей, но даже он становился осмысленным лишь при выборе нового направления оси север-юг.

Попытки отыскать Горду пока что не возымели успеха. Судя по настрою последних записей в дневнике, она должна была находиться неподалеку от пещеры, где нашли тело Чарли. Примерно в двадцати пяти километрах к югу от этой точки располагалась местность, усеянная множеством пересекающихся кратеров – анализ показал, что все они возникли в недавнем прошлом и имеют метеоритное происхождение. Многие исследователи пришли к выводу, что именно здесь и находилась Горда, которая впоследствии была полностью уничтожена метеоритным потоком аномальной плотности, причины которого пока что оставались неясными.

Прежде, чем покинуть Коперник, Хант согласился доехать до места обнаружения Чарли, чтобы посетить его лично. Его сопровождали профессор Альбертс с базы и экипаж топографического луномобиля КСООН.

Неуклюже затормозив, луномобиль остановился в широком ущелье между изломанными стенами из сланцево-серого камня. Окружавшая их пыль была взбита в замысловатые узоры из рубцов и ложбинок гусеницами, колесами, шасси и даже человеческими ногами – свидетельствуя о том, что последние полтора года в этом месте разворачивалась активная деятельность. Хант сразу же узнал пейзаж, открывавшийся из наблюдательного купола в верхней части; впервые он увидел его в кабинете Колдуэлла. Его взгляд заприметил у ближней стены ущелья знакомую груду камней, над которой виднелся узкий проход, ведущий вглубь расщелины.

Снизу раздался чей-то голос. Хант, облаченный в громоздкий скафандр, медленно и неуклюже поднялся на ноги и, пробравшись через люк в полу, спустился по короткой лестнице в кабину управления. Водитель потягивался в своем кресле, делая большой глоток из фляжки с горячим кофе. Позади у видеоэкрана командующий сержант по спутниковой связи докладывал базе, что группа добралась до цели без происшествий. Третий член экипажа, капрал, который должен был сопровождать Ханта и Альбертса снаружи и который уже успел облачиться в свою экипировку, помогал профессору закрепить шлем. Хант проделал то же самое со своим шлемом, взяв его со складского стеллажа у двери. Когда все трое были готовы, сержант, проконтролировав заключительную проверку систем жизнеобеспечения и связи, разрешил им по очереди выйти через шлюз наружу.

– Ну что, Вик. Теперь ты на Луне во плоти. – Голос Альбертса шел из динамика в шлеме Ханта. Почувствовав, как поддается губчатая пыль у него под ногами, Хант сделал несколько пробных шагов, двигаясь вверх-вниз.

– Здесь прямо как на Брайтон-Бич, – сказал он.

– Парни, все в порядке? – спросил голос капрала КСООН.

– В полном.

– А то.