Звук её смеха

Когда Алан пришёл в себя, то сидел на одном из стульев. Его голова болела, но, когда он попытался поднять к ней руку, то обнаружил, что не может этого сделать. Он был крепко привязан толстыми кожаными фиксаторами. И он чувствовал, хотя и не мог видеть, что на голове у него находился стальной шлем. Он огляделся вокруг и увидел Кору, привязывающую Джонни Хилтона к другому стулу. Она внезапно оглянулась, застигнув его смотрящим на неё и рассмеялась. Старая, холодная и очень знакомая рука сжала сердце Алана. Он узнал этот жестокий безумный смех. Он вспомнил его.

– Боже милостивый, – сказал он. – Ты не Кора. Ты – Елена.

– Угадал, – ответила она. И тут же, с этого момента, она перестала походить на Кору. Она отвернулась от него, чтобы тщательно приладить стальной шлем на голову Джонни. Некоторое время она уделяла этому всё своё внимание, прежде, чем снова обернуться к Алану. – Да. Я – Елена. Ты должен находиться рядом, чтобы увидеть, как я закончу мой труд. Эти чудесные машины я создала в Тиресии, с помощью моего коллеги, присутствующего здесь профессора Джона Хилтона. Оглядываясь назад, я всегда была права – с небольшой технической помощью вполне возможно перемещение, если не душ, то разумов. Наконец-то бессмертие и полностью на практике.

Она отошла от стульев к пульту управления. – Джонни помог мне превратить мои теории в точную науку. У него поразительный ум. Он сделал всё это возможным.

– Как долго? – спросил Алан. – Как долго ты была…

– Я поместила мой разум в тело Коры даже раньше, чем ты встретил её, – ответила Елена. – Я нашла лицо и тело, которым, я знала, ты не сможешь сопротивляться, а потом я забрала их себе. И отыскала тебя. Алан, дорогой, ты действительно думал, что я просто позволю тебе уйти? Позволю тебе сбежать от меня? Ты никогда не встречал Кору. Это всегда была я. Всё это время ты был женат на мне.

Болезненное отвращение затопило Алана. Весь его брак оказался ложью. Женщина, с которой он делил свою жизнь и постель, оказалась кем-то совсем иным. Кора никогда не смеялась, потому что внутри над ним всё время смеялась Елена. И потому что... он узнал бы её смех. Алан не мог поверить, что ни разу даже не заподозрил – его новая любовь... была старой любовью, от которой он сбежал.

– Что стало с настоящей Корой? – наконец спросил он.

– Она ушла, – легко ответила Елена. – Я отравила моё старое тело перед перемещением, поэтому ей некуда было деваться. А теперь ты тоже уйдёшь. Хотя я так отчаянно пыталась тебя вернуть, хотя я прошла через всё это, именно затем, чтобы заполучить тебя... Я ненавижу говорить это, Алан, но ты просто разочаровал меня. Сейчас у Джонни здесь гораздо более совершенный разум. И как только я перемещу его разум в твоё тело, у меня будет всё, что я всегда желала.

– Я любил тебя, – сказал Алан.

– Конечно, – согласилась Елена. – Всегда любил.

– Сколько времени ты это планировала?

– Месяцы.

– Зачем ждать так долго?

– Потребовалось время, чтобы понять тебя и оставить надежду, что ты станешь таким, как я хотела, – объяснила Елена. – А затем время потребовалось Джонни, чтобы настроить оборудование. Но наконец всё было готово и всё, что мне нужно было сделать – это притвориться услышавшей своё собственное имя из репродуктора, чтобы можно было запустить процесс.

Её руки постоянно двигались по пульту управления, почти небрежно. И всё, что мог сделать Алан – это беспомощно наблюдать за ней, в кожаных фиксаторах неспособный двинуть и мускулом. Вспыхнул невыносимо яркий свет, заполнив его голову изнутри, а затем он оказался где-то в другом месте.

* * * *

Когда он снова смог видеть, то находился в неестественном месте, состоящем из туманов и взрыхлённой почвы. Всюду, куда бы он ни посмотрел, мир выглядел смутным и расплывчатым. Серые туманы медленно завихрялись вокруг него, полные взывающих бестелесных голосов. Печальных, гневных, отчаянных... Тут и там сквозь туманы двигались тени, в поисках... чего-то. Не все формы выглядели полностью человеческими.

Внезапно из туманов перед Аланом появился Джонни Хилтон. Он больше не выглядел ни старым, ни согбенным. Алан напрягся, но Джонни даже не попытался напасть на него. Вместо этого он старался его обойти. И Алан вдруг понял, что Джонни направляется в его покинутое тело, чтобы залезть внутрь него. И стать Аланом для Елены. Алан схватил Джонни и его руки ощутили совершенно обычное человеческое тело. Джонни отчаянно пытался освободиться, но Алан беспощадно вцепился в него. Он прижал этого человека к земле и удерживал его там. Не потому, что он был сильнее Джонни или лучшим бойцом, но потому, что больше хотел жить. Потому, что он хотел отомстить Елене. Он придавил Джонни к земле, прижав его лицом ко взрыхлённой почве... а затем задался вопросом, что ему делать дальше.