Зыбучие пески. Книга 1

Я тоже поднялась и сняла с багажной полки свои чемоданы. И спиной чувствовала, что миссис Рендолл пожирает их глазами, как совсем недавно меня.

— Полагаю, вас встретят, — сказала она и, слегка подтолкнув Сильвию, выскочила на перрон.

— Да, действительно, вот и миссис Линкрофт.

Она окликнула ее резким, пронзительным голосом.

— Миссис Линкрофт! Вот та, кого вы встречаете.

Я вышла следом и ждала, поставив чемоданы рядом. Жена пастора коротко кивнула мне и подходившей женщине и ушла, таща за собой Сильвию.

— Вы миссис Верлен? — Она оказалась высокой худощавой женщиной лет тридцати пяти, со следами былой красоты, почему-то напоминавшая мне цветы, которые я когда-то засушивала между страницами книг. На ней была большая соломенная шляпа с легкой цветной вуалью, завязанная лентами под подбородком; большие глаза ее были блекло-голубыми, а лицо из-за общей худобы казалось слегка изможденным. Одета она была во все серое, только блуза яркого василькового цвета, которая, очевидно, и придавала несколько больше синевы выцветшим глазам. Решительно ничего примечательного.

Я назвала себя.

— Эми Линкрофт, — ответила она. — Экономка из Ловат-Стейси. У меня бричка. Багаж пришлют следом.

Она сделала Знак носильщику, дала ему указания, и через несколько минут мы уже шли по станционному двору.

— Вижу, вы уже познакомились с женой пастора.

— Странно, но она догадалась, кто я такая.

Миссис Линкрофт улыбнулась.

— Ничего удивительного, она все продумала заранее. Зная, что вы приедете этим поездом, она решила встретить вас, пока никто не опередил.

— Ну что ж, я польщена, что подвигнула ее на это.

Мы дошли до брички, забрались на нее, и она взмахнула вожжами.

— Нам ехать от станции добрых две мили, почти три. — Я обратила внимание на ее изящные запястья и тонкие длинные пальцы. — Надеюсь, вам нравится деревня, миссис Верлен?

Я ответила, что, конечно, привыкла жить в городе, но надеюсь и здесь найти для себя что-нибудь приятное.

— В большом городе? — спросила она.

— Выросла я в Лондоне, потом жила за границей с мужем, а когда он умер, вернулась в Лондон.

Она помолчала, может быть, потому, что тоже была вдовой и вспомнила своего мужа. Я попыталась представить, была ли она с ним счастлива. Думаю, нет.

Как она не похожа на жену пастора, не закрывавшую рта и чего только не рассказавшую мне за короткое время. Да, подумала я, миссис Линкрофт куда более скрытна.

Она рассеянно рассказывала мне, что одно время жила в Лондоне, но недолго, упомянула и о восточных ветрах, характерных для здешнего побережья.

— Они тут дуют в полную силу. Надеюсь, вы не боитесь холода, миссис Верлен? Впрочем, весна уже почти наступила, а весна здесь прекрасна, как и лето.

Я спросила ее о своих будущих ученицах, и она подтвердила, что предстоит учить ее дочь Алису, а также Аллегру и Эдит, миссис Стейси.

— Миссис Стейси и Алиса покажутся вам хорошими ученицами. Аллегра тоже неплохая девочка, только большая шалунья и егоза. Думаю, они вам понравятся.

— С нетерпением жду встречи.

— Которая произойдет очень скоро, им ведь тоже не терпится взглянуть на вас.

Дул пронзительный ветер, и мне даже показалось, что он несет с собой запах моря, но тут мы подъехали к римским руинам. Миссис Линкрофт сказала:

— Их открыли совсем недавно. У нас здесь были археологи, и сэр Вильям дал им разрешение на раскопки. Позже он, правда, пожалел об этом. Руины привлекли сюда толпы зевак, а потом и вовсе случилось несчастье. Вы, наверное, слышали. Поднялся большой переполох. Один из археологов пропал, и до сих пор никто ничего не знает.

— Да, миссис Рендолл что-то упоминала.

— Одно время здесь вообще говорили только об этом. У нас встречаются любители совать нос в чужие дела. Крайне неприятно. Я видела эту молодую женщину однажды. Она приходила к сэру Вильяму.

— И пропала, — сказала я. — Как вы думаете, что могло произойти?

Она покачала головой.

— Очень разумная молодая женщина. Невозможно себе представить, что она могла так поступить.

— Как же?

— Уйти и никому не сказать, куда направляется.

— Нет, она, конечно, не могла так поступить. Она бы сказала сестре.

— О, так у нее была сестра?

Я слегка покраснела. Как глупо. Если я буду так неосторожна, то непременно выдам себя.

— Или брату, или родителям, — продолжила я.

— Да, — согласилась миссис Линкрофт. — Конечно, так. Все так таинственно.

Я подумала, что проявляю слишком большой интерес, и поспешила сменить тему.

— Здесь чувствуется запах моря.

— О да, скоро вы его увидите. И дом тоже.

Я затаила дыхание, потому что как раз увидела дом. Именно таким я его и помнила — с впечатляющими воротами, фризами, арочными окнами и резными рамами.

— Он великолепен, — сказала я.

Она была довольна.

— Сад очарователен. Я иногда сама занимаюсь цветами и нахожу, что они очень… успокаивают.

Я едва слушала, настолько была взволнована. Дом имел и притягательную, и отталкивающую силу. Зубчатые башни с бойницами, казалось, предупреждали тех, кто по неосторожности намеревался войти в его ворота. Я живо представила себе, как с высоты башен во врагов летят стрелы и льется кипящая смола.