Если не торопиться и головой думать, в чем хочешь разберешься. Северус не торопился. Малфой разрешил пользоваться лабораторией в Берлоге в любой момент и сколь угодно долго – все-таки личная просьба Лорда. Здесь, среди охотничьих трофеев и натюрмортов, время текло медленно. Лаборатория находилась в подвале, дневной свет в нее не проникал, и Северус нередко терял счет времени, увлекшись особо сложным рецептом, а с некоторых пор еще и лингвистическими упражнениями.

Гадюка была старая и неглупая. Вернее, был. Северус читал, что обычно такими светло–серыми бывают самцы. Определять пол змеи он не умел, но решил – пусть будет он, гадючий старик. Словарь выдал с десяток слов на запрос «серый», Северус выбрал самое короткое – Цезий. Цезий сойдет, Лорд оценил бы юмор.

Новый дом Цезия он обустроил прямо в Берлоге – Малфой не возражал, уточнил только: не уползет? Не уползет, Северус тщательно натянул защитные заклинания поверх террариума, ловить другую змею долго и морочливо.

Он и эту поймал не в первый день и не с первого раза, долго бродил по весеннему лесу, бросая «акцио» наудачу, пока очередное заклинание не вернулось с добычей. В Берлоге Северус бережно переложил змею в подготовленный террариум и торжествующе повесил назад на гвоздик клетчатую охотничью шапку – охота удалась!

Малфою он сказал, что змея нужна как источник свежего яда – сложное зелье, мол, экспериментирую. Он и вправду экспериментировал, только не с ядом, а с самим Цезием. Северус морил его голодом и угощал живыми лягушками, грел и пугал, разговаривал и оставлял в покое – и читал.

Северус не знал, можно ли читать животных, и боялся спросить у Лорда. Он был уверен: Лорду не понравится, что кто-то еще учит парселтанг – пусть даже его любимец. Оставалось рискнуть.

Цезий шипел, Северус ловил звук заклинанием. Виниловая пластинка оказалась подходящим носителем: шипение идеально ложилось в бороздки и воспроизводилось без потерь, маггловская музыка, записанная на пластинке, никак не мешала. Потом он слушал однообразные звуки и повторял – до боли в горле и срыва связок. Потом шипел на Цезия – и снова читал: понимают ли его?

Он исчерчивал рабочий блокнот стрелками и вопросительными знаками: первая дорожка первой пластинки – еда? хорошо? дай? Вторая дорожка – опасность? плохо? прячься? убирайся? Снова шипел, наблюдал и читал, пока мир не начинал плыть и меняться. Примитивное змеиное сознание наползало сверху, как мутная пленка, собственное тело казалось чужим, слова теряли смысл… Тогда он выбирался за аппарационный барьер, изо всех сил борясь с желанием прижаться брюхом к земле, возвращался домой, звал Игоря или вываливался из камина в его гостиной, грел горло травяным отваром и просил: «Рассказывай». Игорь рассказывал – о новом курсе, о погодной магии, о Шоломонарии, о прошлогодней поездке на Лысую гору, неважно о чем на самом деле, главное – голос и человеческая речь. Северус слушал, иногда тихонько считывал, и сознание переставало двоиться.

Он отдыхал и давал отдохнуть Цезию, пока придумывал, как заставить змею шипеть «ко мне» или «ищи». Зачем ему это было нужно? Северус не знал толком. Сравниться с Лордом невозможно, его умение говорить со змеями врожденное и недостижимое. Но когда он услышал – и понял! – как Лорд позвал Нагини: «Ко мне» и добавил: «Ешь!», то был горд собой неописуемо.

Северус выучил еще десятка полтора слов и к осени выпустил Цезия в лес. Лорд часто разговаривал с Нагини в присутствии Малого Ордена, и Северус всякий раз внимательно вслушивался, кое-что понимал, сам же на змею никогда не шипел: она могла рассказать хозяину.

Пятая заповедь драконолога. Если дракон открыл пасть, справочник читать поздно

…а как? Ни телефона, ни адреса. Приперся из министерства вашего хмырь – мол, мы обо всем позаботимся, мистер… (вымарано) я им свою жену отдам!

(из никогда не написанного)

…и слабейший самец признает за соперником право на территорию…

Слухи летели впереди новостей: Ли очень удачно остался в школе на праздники, так что узнал первым и оповестил Дом по цепочке. Смиту предложили деканство.

Линда сначала обрадовалась, а потом испугалась – вдруг он откажется. После всего, что ему устраивали, после откровенного недоверия, бойкота в конце концов… Она не выдержала и вызвала Скарлетт по камину.

— Не откажется, – уверенно проговорила Скарлетт. – Не для того он Ли вытаскивал, чтоб теперь в позу становиться. Он не гриффиндорец, чтоб так поступить.

Но и не слизеринец. Он из Дурмштранга.

— Не беспокойся, Старая кошка найдет способ обойти правила, – отмахнулась Скарлетт. – Она его теперь не упустит, ты же видишь: каждый год меняла зельеделов, все нам декана искала. Нашла. Я теперь думаю, может, у нас потому столько проблем было в этом году? Его проверяли? Ах, Снейп, он его сразу раскусил… Готовил!