Потом – и эта жизнь кончилась. Остался только долг. Старик говорил о пользе, Старик говорил об обещаниях, Старик говорил о Деле и о том, что смерть не должна быть напрасной. Ничто не имеет права быть напрасным. Все должно приносить Пользу и служить Делу. Он приносил. И служил. Десять лет, не давая себе поблажек. Порой сам Старик подначивал: расслабься, Северус, жизнь прекрасна. Как там твой факультет нынче в квиддич? Слизерин брал кубок за кубком, не считая разве что восемьдесят пятого, когда Билл Уизли сдал дюжину СОВ, а его брат первый раз поймал снитч трижды за сезон. Снейп делал вид, что не замечает, как остальные деканы играют в поддавки по приказу – а точнее, намеку: Старик отлично умел намекать – директора.

Конечно, на него косились, наверняка шептались за спиной. Старик поначалу передавал ему самые забавные слухи: что он вампир, что он перекидывается в змею – нет, в летучую мышь, что у него огромный заброшенный замок «где-то в горах», что по ночам он…

— Пью кровь маггловских младенцев?

— А что, в Ордене был такой ритуал? – не моргнул глазом Старик.

Слушать расхотелось, и он так и не узнал, чем же таким жутким занимается по ночам.

Кажется, старшие преподаватели его жалели. Минерва, Флитвик, Синистра, мадам Помфри – даже «бабуля Спраут». Даже Хагрид – а ведь он, не в пример многим плаксам, никогда не пил чай с фирменными коржиками. Однажды он нашел на столе книгу о преодолении горя. Флитвик – кто еще мог до такого додуматься. Книга полетела в угол, пролежала там полгода. Потом он вытащил ее, пролистал и внимательно прочел раздел о саморазрушении. Пасхальные каникулы он провел дома в глубочайшем запое – швырял в стену мамины чашки, рыдал на куче ее шмоток, вытащенных из шкафа, достал с полки альбом с фотографиями, что когда-то дарила ему Лили, – и испепелил по одной.

За день до конца каникул в Спиннерс–энд заявился Старик и наглядно доказал, что Снейп не единственный в мире хороший зельевар: влил в него какое-то убойное отрезвляющее и антипохмельное зелье собственного изготовления. Зелье подействовало: его полчаса выворачивало наизнанку над вонючей клоакой во дворе, а потом еще раз – от перегарной вони по всему дому. Он вспомнил отца, его передернуло, и на ватных ногах он поплелся в сортир третий раз. «Третий – волшебный!» – хмыкнул Старик и заставил его склеивать чашки, чинить мебель и наводить порядок. Фотографии восстановить не удалось.

Он нарывался. Начислял слизеринским щенкам баллы за каждый взмах палочкой, драл по семь шкур с желто–красно–синих, орал на студентов и каждый год пихал горгулье в глотку пачку заявлений о месте преподавателя защиты. Старик мог бы жечь их не читая, но он исправно улыбался на педсовете в июне и весело объявлял в августе о новом «профессоре». Это стало обыденностью, рутиной, как и перепалки с Минервой (привыкайте, Северус, мы теперь коллеги!) из-за факультетских распрей, как визиты вежливости слизеринским родителям. Старик взял слово и не собирался его возвращать.

Десять лет рутины невыносимо медленно протащились мимо и пропали – как не было. В школу поступил Поттер–младший.

…ценный ингредиент, входит в состав таких мощных зелий, как…

Драко снова посмотрел на часы. Только полчаса. Не два и даже не один. А казалось, он бродит тут уже целую вечность. «Стрелка» по–прежнему указывала в самую непроходимую глушь. Ругаясь вполголоса, он полез в заснеженные кусты, вздрогнул от ледяных хлопьев за шиворотом… и практически тут же покатился вниз по обрыву, стукаясь о какие-то невидимые под снегом пеньки и камни.

Старые рефлексы ловца с опозданием, но сработали, и перед окончательным падением Драко сумел-таки сгруппироваться. Он осторожно поднял голову, встал – и тут же провалился ногой в ледяную воду: по дну оврага, куда он упал, тек ручей.

Хромая, он выбрался на сухой берег, достал палочку, чтобы высушить сапог. «Стрелка» вспыхнула красным и завертелась на месте. Он не успел сообразить, в чем дело, когда мимо уха свистнула стрела и воткнулась в старый дуб поодаль. На краю оврага, над его головой, неподвижно стояли два кентавра. Лук одного и арбалет другого наметили одну цель.

Не делать резких движений, не кричать и не врать. Главное – не врать. Пересиливая желание сжаться в комок и затаиться, он выпрямился и развернул плечи.

— Я пришел с Великой просьбой.

Ну вот. Либо теща права, либо это очередная выдумка Лавгудов, и он получит болт в один глаз и стрелу в другой.

Кентавры опустили оружие, развернулись и исчезли с обрыва. Где-то в отдалении хрипло взревел рог. «Когда стражи уйдут, следуй за ними, они ждать не будут», – писала миссис Лавгуд. Он ринулся вверх.

И еще вечность бешеной скачки, ветки, царапающие лицо, промокшие насквозь сапоги, ледяной воздух, раздирающий легкие. Он потерял где-то шапку, дважды чуть не уронил палочку и трижды чуть не упустил из виду два крупа: рыжий и вороной.