Научно-исследовательский институт военных технологий Новой Эры не случайно находился вдали от крупных городов, в глуши. Институт являлся объектом строжайшей секретности. Здесь разрабатывались и тестировались самые передовые средства боевого назначения под финансированием министерства обороны. Здесь не занимались разработкой ядерного оружия или беспилотных самолетов. Здесь не создавались новые модели танков или пулеметов. Не производили здесь и ракетные носители с военными спутниками. На все это здесь смотрели свысока, как на прошлый век. Хронологически так оно и было.

Дальнейший путь был ярко освещен высокими серебристыми фонарями, стоявшими по обеим сторонам дороги. В сотне метров впереди виднелся первый блокпост. Хмурый офицер с автоматом и в каске из кевлара, окрашенной в цвет хаки, безмолвно проверил документы Макса, после чего внимательно осмотрел электромобиль. Удовлетворенный, он подал знак напарнику, чтобы тот открыл ворота. Вскоре узкая полоса дороги сменилась гигантской серой площадью, напоминающей огражденное поле аэродрома. Вдали, словно маяк, ярким белым светом сиял путеводный огонек фонаря, освещавшего второй пропускной пункт. Въезд на внутреннюю территорию на личном транспорте был запрещен. Макс припарковал свой электромобиль на охраняемой стоянке и оставил его заряжаться.

Через высокий забор, украшенный колючей проволокой и яркими предупреждающими знаками, изображавшими печальную судьбу неавторизованных посетителей, было видно, как в свете луны поблескивала стеклянная поверхность первого технического корпуса. Макс успел пройти несколько метров в сторону второго пропускного пункта, когда вспомнил, что он не отстегнул ремень безопасности. Маленький оберег в виде ремня лежал в ящичке рядом с приборной панелью электромобиля и традиционно застегивался по время поездки, привлекая удачу и защищая от аварий. Перед выходом из транспорта, по очень давней традиции, ремень расстегивался. Пришлось вернуться к машине.

Тем временем еще два человека в форме подошли, чтобы повторно удостовериться в подлинности пропуска и личности предполагаемого сотрудника.

— Можете идти, господин Коваль. Распишитесь здесь, напротив отметки о прибытии, — офицер в каске протянул Максу ручку и лист бумаги. Вдали послышался гул вертолета: древнее гигантское насекомое летело над окрестными полями, словно шершень, гудящий шершень, с прожекторами вместо фасеточных глаз. Безопасность превыше всего.

Отдел космических проектов был расположен в третьем, самом большом корпусе института, на его верхних пяти этажах. Под ним располагался отдел дистанционной передачи информации. Еще ниже — отдел анализа биоматериалов. Но самым секретным местом, гордостью института, был отдел Суб-1, находящийся в подземной части здания. Это место было настолько секретным, что никто не знал, чем там занимаются, кроме горстки сотрудников — обладателей специальных пропускных карточек. Все им завидовали. Ходили слухи, что там, в Суб-1, работают над созданием психотронного оружия нового поколения, оружия, сводящего противника с ума в считанные минуты, в любой точке земного шара. Но Макс относился к таким слухам скептически: «Никакого психотронного оружия нет и быть не может. Министерство обороны не стало бы тратить миллиарды на разработку оружия, которое уже существует в наилучшем виде: телевидение».

Перед Максом открылась автоматическая входная дверь корпуса.

— Раньше их здесь не было, — его внимание привлекли обернутые в целлофан ящики, расставленные по всему первому этажу.

Худощавый человек в белом халате стоял рядом с одним из ящиков и с задумчивым видом что-то записывал в блокнот. Ящик выглядел потрепанным, а на его крышке было затертое изображение: что-то симметричное, круглое, непонятное. Заметив Макса, человек в халате отложил блокнот и строгим, но учтивым голосом попросил не задерживаться:

— Проходите, здесь не на что смотреть. Доставка биологических образцов. Ничего не трогайте.

Макс пожал плечами и прошел к лифту. Поднявшись на двенадцатый этаж, он оказался в просторном светлом коридоре, уставленном мягкими белыми диванами. Макс сделал несколько шагов, подошел к одной из многочисленных дверей и вставил ключ-карту в разъем. Щелкнул механизм, и дверь открылась.

ЛАБОРАТОРИЯ №10

— Привет, Макс. Как там твой проект, дружище? — Макс обернулся на голос. За его спиной стоял худой светловолосый мужчина в темно-синем костюме.

— Опять он. Каждый раз меня поджидает? — подумал Макс, закрывая ладонью глаза. — Мой проект? Нормально. Но я тебе не дружище, приятель.

— Ты уже написал отчет? Я слышал, ты собираешься положить начало революции наших представлений о внеземных цивилизациях. Вот начальство-то обрадуется!

— Через несколько дней буду сдавать. Осталось внести кое-какие детали.

— Слушай, Макс, ты, что и правда, до сих пор веришь в свои летающие тарелки? Очнись! Ведь кто-то водит тебя за нос. Все твои материалы — это явная подделка! Причем низкого качества. Если бы я захотел, я бы сделал снимки не хуже. И как начальство тебе верит?