Осенью Аганя была в Иркутске. Впервые за два года взяла отпуск, поехала. Купила себе модную плюшевую дошку, войлочные боты. На сам доклад, конечно, пойти постеснялась. Сидела на скамейке возле здания института. Волновалась. Ждала. Снег падал хлебными крошками. Подошла женщина с мальчиком лет пяти, присела по другую сторону скамейки. Мальчик достал из кармана пальто плоскую жестяную банку, стал открывать. Створки банки резко разошлись и на снег брызгами полетели… Аганя думала, что это ломпосейки — леденцы. Кинулась вместе с матерью мальчика собирать, и увидела, что рассыпаны камешки яркого граната.

После того, как минералог Бобков произнес вслух «алмаз», это слово будто получило негласное разрешение на Вилюе. Не часто, но Аганя стала слышать его. Быстрый, сметливый якутский парнишка Коля Давыдов подходил к Берштейну с точно такими, какие рассыпал мальчик, цветистыми гранатами. Говорил, что замечал подобные камушки везде, где «дохли олени», «требовались лаборантки». Может быть, вопрошал он открыто, это и есть спутники алмаза? На что начальник партии лишь пожал плечами: в самом деле, Коля был простым коллектором, хотя и учился заочно в институте.

Аганя выбирала яркие камушки из пороши на дорожке вместе с незнакомой женщиной и глазастым мальчиком лет пяти, и в голове почему-то теперь проносилось: «Спутники алмаза, спутники алмаза…»

— Отец ему привез из Якутии, — улыбчиво поясняла женщина, выскребая из снега камни. — Не расстается с ними.

У мальчика навернулись слезы, но он терпел, не плакал, собирал, бережно укладывал камушки в баночку.

— Муж сейчас делает доклад, — кивнула она на здание института. — А мы изволновались оба. Я-то ладно, понятно. Но ребенок, как чувствует?

Полнеющая, совершенно домашняя женщина. И мальчик упитанный, щекастый. Только в глазах те же далекие искорки, светящиеся камушки.

— Мы с ним с первого класса знакомы. Даже раньше: в одной деревни росли, но на разных улицах, — хотелось рассказать женщине. — А после десятого он уехал, сначала в институт поступил, потом на войну ушел… Связь полностью пропала. Несколько лет ни слуху, ни духу, и вдруг приезжает! А я уже в другом месте жила, далеко, в Ташкенте! Отыскал.

Стали выходить люди, вереницей, по двое, трое.

— Мальчишка! — возмущался один. — Люди годы здесь работали, сколько земли перелопатили — геологи с опытом, со стажем, с учеными степенями! А он приехал, без году неделя, и уже всех учит: «новый метод», «математический анализ», «кимберлитовая основа»!.. Чепуха на постном масле!

— Тем не менее, мы не имеем права бездоказательно отрицать его гипотезу. — утверждал другой. — Требуется тщательное изучение того района, на который он указывает!

— Малую Ботообию Хабардин прошел в пятидесятом. Результат — ноль целых и ноль десятых!

— Хабардин там был с одним рабочим, бывшим старателем. А старатели, если они понятия не имеют, что надо искать, упорно моют золото. Судит можно только после крупномасштабных проб!

— Если он прав, — задумывался третий, — то какая экономия: в средствах, в людских ресурсах!

— Да мы вообще, получается, не нужны. Один он — с линеечкой!

— Дело в том, товарищи, что все эти его разговорчики про «кимберлиты», про «кимберлитовую природу» — дурно пахнут, — поглядел строго четвертый. — Нельзя забывать, что ЮАР — это страна апартеида. Она не может и не должна служить нам примером.

Тень строгости легла на все людские лица.

Молча прошла геолог Катя Елагина: она была нездешняя, приезжая, но так с лица походила на местных, деревенских девчонок. Ямочки на ее округлых щеках словно таили мысли.

Женщина рядом то ли замерзла сидеть, то ли нервничала, встала, ходила взад-вперед, держа сына за руку.

Агане казалось, что Бобков должен выйти с Еленой Владимировной. Она даже позаботилась: как на это посмотрит жена? Но Андрей Николаевич появился один. В осеннем пальто с поднятым воротником, с непокрытой головой. И сразу свернул, пошел вдоль дома.

— Андрей! Андрюша! — окликнула его женщина.

Он оглянулся и, словно никого не увидел, сделал несколько шагов, обернулся второй раз — и только тогда вскинул руки, подхватил бросившегося к нему мальчика. Нет, он не был огорчен. Он не то растерянно, не то счастливо улыбался и смотрел, как это с ним бывало, слепо.

Мальчик Кай в Снежном королевстве. Познавший тайну клада земного. Только не слышимый людьми. Будто глохли его слова в выстуженных снежных покоях.

Они удалялись, мужчина с ребенком на руках, и женщина рядом с ними.

Аганя купила в подарок матери стеганое пальто с каракулевым воротником и поехала домой. С неделю ничего не делала, спала. Потом выдраила полы, как заставляла в детстве бабушка, с голяком, перемыла все, что могла, и засобиралась обратно.

— Медом там, чё ли, намазано, — вздыхала мать, — на Севере твоем?

Рядом

Следующим летом она провела рядом с ним, без малого, месяц. Это было самое короткое лето и самое долгое — меньше мгновения и дольше, чем вся её жизнь.