Майора Пелтора как старого и опытного летчика что-то беспокоило. Мучило дурное предчувствие — а пилоты всегда доверяют своим предчувствиям. Но отказаться выполнять приказ он не мог…

Поскольку оба самолета были на дежурстве, снаряжать и заправлять их не пришлось — они уже были снаряжены боеприпасами и заправлены. На каждый самолет — две разовые бомбовые кассеты по тысяче фунтов каждая. В каждой кассете — две сотни небольших, всего по полтора килограмма осколочно-фугасных суббоеприпасов. Это было даже страшнее чем обычные фугасные бомбы — в конце концов обычая фугаска взрывается только один раз, а эта бомба раскрываясь, накрывает целую территорию в два-три футбольных поля сплошной стеной разрывов. Полтора килограммов ВВ и готовых осколков, это не шутка, это связка оборонительных осколочных гранат. Падает сверху, не укрыться. А ведь еще есть пушки и пулеметы…

Один за другим, два тяжелогруженых «Либерти» вырулили на исходные — полоса для этих самолетов длиной требовалась небольшая и они взлетали с отдельных полос, не реактивных.

— Вышка, я Эфа-один. Предполетный контроль в норме, прошу разрешения на взлет.

— Вышка, я Эфа-два. Предполетный контроль прошел, прошу разрешения на взлет.

Позывной Эфа выбирал уже давно Пелтор, ему нравилась эта маленькая, но очень ядовитая и опасная змея. На ведомому выбирать не пришлось, у него позывной присваивается по позывному ведущего.

— Эфа один и два взлет разрешаю. После взлета занимайте эшелон один-тридцать, курс двести семьдесят.

— Вас понял.

Моторы, только что лениво рокотавшие зашлись в надсадном вопле, лопасти винта слились в один сверкающий круг. Один за другим, два тяжелых, до предела загруженных, тихоходных самолета оторвались от бетонки и неспешно пошли в сторону Афганистана. Лететь им было — чуть больше пятнадцати минут.

Две группы, в каждой из которых было по две пусковые установки ракет «Игла» Карим расположил по обе стороны ущелья, так чтобы их невозможно было накрыть одним залпом. Игла сама по себе не была сложным устройством, она была рассчитана на подготовку обычного солдата. Но нужно было немалое мужество, чтобы наводить ракетную установку на самолет до зуммера системы наведения. Выдерживали это далеко не все.

Сам Карим с третьей ракетной установкой разместился чуть выше, рассчитав, что в случае необходимости сможет прыгнуть за валун. Даже пушечный снаряд валун бы выдержал. Ракету или бомбу — нет.

Предвидя, что британцы сразу зайдут на атаку и желая сберечь людей — зенитчиков было немного, а обучение их было длительным, Карим решился на отвлекающий маневр. Чуть дальше огневых позиций он оборудовал ложную позицию стрелков, разжег там костер и набросав имитаторов. Там же он, с помощью местных разместил три манекена «стрелков», одетых в местную пуштунскую одежду. Привлечь британцев должен был взрыв — а потом взрывались и имитаторы. С летящего на скорости самолета разглядеть что там происходит будет сложно — британцы либо сразу пойдут в атаку либо сделают разворот и нормально зайдут на цель. В любом случае, они сконцентрируются на том что происходит там, в этой точке — а большего Кариму было не нужно. Несколько секунд, не более.

Первыми британские самолеты услышали пуштуны-малиши. Для них это был звук смерти.

— Эфенди! — крикнул самый молодой из них, Малик — но Карим уже и сам все слышал.

— На позиции! — заорал он так что было слышно и на другом склоне ущелья — быстрее! Всем готовность!

Смысла скрываться не было — с самолетов все равно не услышат. Где-то дальше по ущелью затихал — но все еще шел бой.

Пуштуны бросились по позициям — у каждого из них было по две ракетные установки на двоих, Карим взял себе три — потому что умел стрелять куда лучше. Странный, квохчущий, резонирующий от стен ущелья звук приближался…

— Сэр, это опасная высота. На такой высоте летать запрещено!

— Не дрейфь… — Пелтору нравилось все: и рев мотора, и стремительно меняющийся пейзаж в фонаре пилотской кабины, и странное сочетание решимости и сосущего под ложечкой страха, и послушность тяжелой стальной машины легкому движению рукоятки управления. ОН решил проверить Гримшоу — только тот ведомый может считаться хорошим, который и в ад за своим ведущим полетит. Пусть и на малой высоте.

— Сэр…

Пелтор хотел что-то раздраженно ответить и тут… вспышка, прямо по курсу — вспышка. Какая то странная, дымная… И… какие то люди, за то время пока он летал, майор научился распознавать людей даже на скорости благо у поршневика она не такая большая.

— Дым на час! Атакую!

Немного сбросив скорость, майор направил нашлемный индикатор — несмотря на архаичность планера самолет, начинка у него была вполне даже современная — на цель. Палец лег на красную кнопку пушечной стрельбы…

Цель вырастала в черном кольце прицела, Карим считал про себя, как его учили на полигоне стрелки-зенитчики и как он сам учил афганцев. Стрелял он, стоя на коленях — и внезапно ему пришла в голову мысль, что если что-то пойдет не так, то он так и умрет — на коленях. А это было неправильно, солдат не должен был так умирать. Но уже ничего поделать было нельзя…