Маллиган был прав — малиши так и делали. Сбитый пилот для них — лакомый кусок, у него должно быть пять тысяч фунтов стерлингов в золотых монетах, большие деньги по здешним меркам. А если потребовать с британцев выкуп — возможно, дело не ограничится этими пятью тысячами.

Но делать было нечего. У британцев не было надежного, хорошо бронированного и вместительного вертолета, способного работать на таких высотах. Поэтому, при проведении спасательных операций они были вынуждены изощряться: сначала самолеты огневой поддержки зачищали район, а потом вылетали три Вестланд Уосп, легкие вертушки для того чтобы провести собственно спасательную операцию. Учитывая, что запас топлива на Вестландах был ограничен — они взлетали не одновременно с самолетами огневой поддержки, а только после того как получали подтверждение того что район чист. Это неоправданно растягивало спасательную операцию и делало ее рискованной для всех ее участников. Но иного выхода при такой технике просто не было.

— Значит, мистер Маллиган, мы должны сделать так, чтобы у малишей даже мысли в голову не пришло сунуться туда где летаем мы.

— Правила ведения огня?

— По усмотрению. Даже если тебе просто не понравилось что-то — ты можешь сделать так, чтобы этого «что-то не стало»… Еще вопросы…

…

— Тогда давайте попытаемся помочь старому сукину сыну Пелтору…

Без суеты и спешки каждый занял свое место, техники из наземной команды захлопнули за последним из них тяжеленный, бронированный люк, отсекая их от мира. Пальца забегали по переключателя, оживляя для полета стальную птицу.

— Слева чисто.

Щелчок тумблера — и наверху, над головами что-то зачихало, надсадно как чихает больной старик, потом ровно забухтело. По корпусу прошла едва уловимая дрожь.

— Левый двигатель работает.

На самом деле для того чтобы попасть под винты этого самолета, нужно иметь рост по меньше мере семь с лишним футов, поскольку именно на таком расстоянии находились от земли винты. Но проверка наличия помех перед винтами перед запуском двигателя — обязательное требование предпилотной подготовки, выполняемое всегда и везде. Может ведь получится так, что ты пересядешь на другой тип самолета, будешь готовить к полету и забудешь это обязательное требование. В авиации предпочитают перестраховаться.

— Справа чисто

— Правый двигатель работает

Маллиган показал техникам, что можно убирать колодки шасси и стопоры с вооружения. Самолет дрогнул и медленно покатился по бетонной полосе, приближаясь к ВПП — больше это было похоже на движение тяжелого локомотива нежели самолета.

— Рок-н-ролл, ребята! — жизнерадостно заявил Маллиган в систему внутренней связи самолета, когда тот замер на исходной.

Рок-н-роллом был сам процесс взлета. Этот самолет, при проектировании которого за основу была взята летающая лодка, был плохо приспособлен для бронирования, и с полной нагрузкой еле держался в воздухе. Взлетать нормально он мог только с длинных, гражданских полос — а для взлета с коротких к нему крепили так называемые «бустеры» — небольшие ракеты, крепящиеся к самолету, работающие примерно минуту и дающие дополнительную тягу при взлете.

Взлетающий Виндикейтор — зрелище не для слабонервных. Большой, пузатый словно раскормленный гусь самолет, разгоняющийся по взлетной полосе, вдруг окутался дымом и пламенем, громыхнул гром — включились бустеры. Со стороны это выглядело, как будто самолет загорелся при взлете и вот-вот взорвется, пламя лизало закопченную броню. В кабине первый пилот изо всех сил тянул на себя штурвал, селекторы тяги двигателей были сдвинуты вперед до упора, второй пилот монотонно комментировал скорость самолета.

Последнее усилие, толчок — и Виндикейтор оторвался от земли, пошел по кругу над базой, набирая высоту…

Правила проведения спасательных операций Карим тоже знал — они описывались в боевых уставах британских ВВС и особой тайной не являлись. При исчезновении одного или нескольких самолетов на поиски отправляется Виндикейтор, он должен обнаружить и зачистить район падения самолета. Потом уже направляются три легких вертолета, которые должны отыскать и спасти летчика в районе, зачищенном Виндикейтором, при этом один из вертолетов предназначается для экипажа и идет в медицинской комплектации, два других же — несут поисковую группу.

Поскольку место катастрофы обнаружить было довольно легко — по обломкам самолета и следам горения, Карим передвинул обе засады вперед на столько, на сколько смог, для того чтобы максимально сократить время между обнаружением обломков и нанесением удара. Он ждал Виндикейтор — единственный самолет из принятых на вооружение, который британские ВВС никогда не теряли…