В последние десятилетия особое внимание археологов притягивает Ближний Восток.

Больших успехов достигла датская археологическая экспедиция во главе с Джеффри Бибби, которая работала на восточном побережье Аравийского полуострова — в Кувейте, Бахрейне, Катаре, Саудовской Аравии, Абу-Даби, Омане. Временной диапазон этих работ очень широк — от позднего палеолита до XV — XVI вв. н. э.

Открытия археологов были поистине сенсационны.

Еще недавно для большинства исследователей история восточного побережья Аравийского полуострова начиналась только с VII в. н. э. С того времени, когда арабы приняли ислам и начались их завоевательные походы на запад и на север, в цветущие области древних земледельческих цивилизаций.

Что же было до этого — осталось только догадываться, строить всевозможные гипотезы.

Вместе с тем, античные авторы, историки и географы Греции и Рима, не раз упоминали в своих работах указанные территории и оставили о них очень интересные сведения.

В IV в. до н. э. Александр Македонский выделил немалые силы с целью обследовать Персидский залив, а также прилегающие к нему территории. Грекам хорошо было известно о богатых Сабейском и Манейском царствах на юге полуострова, а также о процветающем городе Герра, который был построен на восточноаравийском побережье для того, чтобы торговать благовониями — ладаном и мир рой — со странами Средиземноморья и Месопотамией.

О том, что этот город был действительно процветающим, говорят многие источники. В качестве примера можно привести слова одного древнегреческого географа, который во II в. до н. э. писал, что «двери, стены и крыши домов были инкрустированы здесь слоновой костью, золотом, серебром и драгоценными камнями».

Вместе с тем, точное местонахождение древней Герры установить пока не удается. Некоторые исследователи считают, что она находилась в районе современного селения ал-Хубара в Бахрейне, некоторые доказывают, что она была около саудовского порта Окайр в Персидском заливе. Но все это только гипотезы. Не удалось обнаружить руины древнего города и экспедиции Дж. Бибби.

В I в. до н. э. на Аравийском полуострове появились римляне, о чем говорят наименования, которые они дали различным частям его. Так, например, всю Аравию южнее широты г. Акабы они называли «Счастливая Аравия», северо-западную ее часть — «Каменистая Аравия», а Сирийскую пустыню и часть Большого Нефуда — «Пустынная Аравия».

В конце XIX и в XX в., когда удалось прочитать клинописные тексты Месопотамии, обнаружились новые сведения об этой территории. Начиная с III тысячелетия до н. э. и до нововавилонского времени, которое относится к I тысячелетию до н. э., ассирийцы, шумеры, вавилоняне нередко в своих документах говорили о какой-то богатой стране Дильмун (Тильмун) — «стране жизни», как они ее называли, которая лежит далеко на юге, за «горькой водой», «на восходе солнца».

Однако эти документы мало помогли археологам, поскольку не ответили на вопросы: где же находился этот Дильмун? На востоке Аравии? В Иране?

Следует, правда, заметить, что еще в 1946 г. американский историк П. Корнуолл, сделав тщательнейший анализ всех имевшихся в его распоряжении письменных источников, заключил, что Дильмун должен был находиться на современном острове Бахрейн.

Но чтобы доказать это, необходимо было провести археологические раскопки, что вплоть до недавнего времени было невозможным в силу политических, религиозных, а также климатических причин. Безводные пески, ужасный зной и воинственные бедуины надежно охраняли Аравию от кого бы то ни было.

Проблема разрешилась сама собой, точнее, с помощью богатых запасов нефти и газа, которые были обнаружены на Аравийском полуострове в конце 50-х годов и благодаря которым местные арабские государства сделали огромный скачок из средневековья в век техники и атома.

Дверь для внешнего мира оказалась распахнутой. Не упустили своего шанса сделать какие-нибудь новые открытия и археологи. И они не ошиблись.

Меньше чем за два десятилетия датская археологическая экспедиция действительно сделала здесь удивительные открытия.

На востоке Аравии, от Омана на юге до Кувейта на севере были обнаружены и раскопаны могильники и поселения неизвестной до этого древней цивилизации III тысячелетия до н. э., как ее называли «Культура Барбар». Скорее всего, ее центром и был остров Бахрейн.

Дальше Дж. Бибби потребовалось только время и терпение, чтобы доказать, что эта цивилизация есть не что иное как легендарная страна Дильмун.

Как показали многочисленные находки, обнаруженные во время раскопок, — бусы, изделия из меди и слоновой кости, стеатитовые печати — Бахрейн-Дильмун в III — II тысячелетиях до н. э. играл очень большую посредническую роль в оживленной морской торговле между Ираном, Месопотамией, Индией и Египтом.

В 70-х годах археологическая экспедиция Дж. Бибби под стенами португальского форта в Кала’ат аль-Бахрейне на острове Бахрейн обнаружила остатки порта древнего Дильмуна — облицованную камнем гавань для стоянки кораблей внутри городских стен, а также причалы, «таможню», склады и т. д.