«Ага. Разбежались. Я пробовал. Честно. Но без этой штуки в штанах, как-то все неправильно работает... А мясо - это так. Побочный продукт, чтобы добро зря не пропадало. У меня дед был - охотник. Так он всегда говорил: если убил, надо есть. Неправильно, если убивают, и оставляют гнить в лесу. А в общем - смотря с какой стороны к этому подойти. В сущности, я делал то же самое, что наше родное американское правительство, только, так сказать, частным порядком.»

«То есть?» - опешил Марк.

«Ну, ты, Марк, вроде, не дурак. Должен был сам разобраться. Неужто тебе ФБР вместе с «CNN» так все мозги прополоскали?»

«Ну нахер! При чем здесь правительство?»

«Ладно, просвещаю. Наши большие шишки в Вашингтоне потихоньку кушают Америку. Да чего там: Америку. Весь земной шарик они кушают. Каннибализируют, так сказать.» Снова раздались осторожные удары по пластику.

«Что ты мелешь? Каннибализируют? В каком смысле?»

«Ну, не в самом прямом. Покане в самом прямом. Но очень близко к этому! У тебя старший, Билли, да? С войны пришел - без рук и слепой. Можно тебя спросить: а что он, собственно, делал в Венесуэле? Как военный инженер? А? Бензин добывал - на минных полях! Вот, сейчас Майка туда же забрали. Они его тоже пошлют бензин добывать. В Венесуэлу, или еще куда - неважно. По Теории Вероятности, вернется он, скорее всего, без ноги. Или без обеих. Если вообще вернется, конечно. Куда мясо делось? Правильно: из мяса получился бензин. А бензин кому? Правильно: шишкам в Вашингтоне, федеральный округ Долбаная Колумбия. Просек логику, приятель?»

«Ты моих сыновей не трожь, падла! Уильям за Родину пострадал,» - огрызнулся Марк. Фредерик говорил то же самое, подумал он про себя. Тогда, на веранде, они пили пиво по поводу проводов Майка и Арнольда. Только вместо «бензин» Фред говорил «нефть,» а вместо «Вашингтон» - «Пентагон.»

«Ну, я имею право говорить, что хочу. Тоже, вроде как, за Америку пострадал. И вообще: Свобода Слова. А за Билли - извини. Привел пример поближе к сердцу, так сказать,» - примирительно согласился «Мясник:» «Давай не будем переходить на личности. Пусть будет не Билли, а абстрактный молодой человек с твоей улицы. Значится так: забирают парня на войну. Трах-бабах, оторвало ноги. И что наше уважаемое, демократическое, очень прогрессивное правительство дает пацану взамен? Подержанную униформу. Медальку-другую на грудь. Плюс еще кучку довольно бесполезных зеленых бумажек с портретами великих Президентов. Бери, инвалид! Мы себе еще напечатаем. Твоему Уильяму, кстати, за оторванные руки - сколько отслюнявили?»

«Пока нисколько. Обещали только. Обещанного - три года ждут,» - признал Марк. «Мясник» говорил правду, и от этого становилось страшно. А действительно, что получили Уильям, Кэйт Боуэн, Пол, их сосед из дома напротив, и все эти остальные инвалиды взамен своих искалеченных жизней, оторванных рук и ног?

«Вот и я про то же. Три года. Ничего, он подождет. Куда ему спешить, правда?» - продолжил «Мясник» свое объяснение: «Короче, родители отправляют здоровых, сильных парней на войну, а получают вместо них калек или посылочки с медальками. Ребята теряют на войне руки-ноги, а взамен - да почти что ничего. Только: «благодарим за службу.» Ну, некоторые счастливчики, вроде твоего Билли, еще в придачу к «спасибо» получают красное ведерко «Пути Спасения.» Типа: а им больше ничего и не надо. Теперь от мальчиков перейдем к девочкам.» Снова какое-то постукивание по пластмассе.

«Ты о том, что девушек начнут в том году в армию призывать?»

«Это тоже. Но это, пока, не массовое явление. А вот тебе массовое. Правительство заставляет баб рожать. Как можно больше, так?»

«Насколько я знаю, никто никого не заставляет.»

«Ага. Таки и не заставляет? Аборты - запретили! За аборт теперь срок дают. И доктору, и пациентке - по пятнадцать лет. Втрое больше, чем за преднамеренное убийство. Пилюли от залетов - запретили. Гондоны - не запретили еще пока, да только где ты их теперь купишь? А по закону: девочка в четырнадцать, как твоя Сэмми, к примеру, - считается половозрелой особью. Хоть трахайся, хоть рожай, хоть замуж. И в проститутки можно - все пути у нас открыты. Вот, Марк, мне Сэмми тут кивает. Хочет сказать, что она уже... Нет, она пока еще не то, что ты подумал. Пока- просто половозрелая особь. По закону. Просекаешь? Это же программа размножения! Все устроено так, чтобы у правительства было побольше мяса! На будущее.»

«Ладно, аргументы принимаются. Кто будет возражать? Что еще расскажешь?» Похоже, переговоры зашли в тупик, и обе стороны просто тянут время. Марку тянуть время было выгодно. Он сказал Тому и Натали, что пойдет на завод Штольца и вернется в Участок через час-полтора. Час с небольшим уже прошел, скоро его хватятся. Если шоссе Беамонт еще не затопило, на пикапе сюда приедут за пятнадцать-двадцать минут. А вот, чего ждет «Мясник» - было неясно.