Мужчина в меховой одежде заинтересовано наблюдал за поведением чужаков. Светловолосый парень просил о помощи, ему было плохо, он замерз, устал и проголодался. Черноволосый, босой, вел себя независимо, как безумец, с царским равнодушием. И еще эти криво обрезанные волосы… А ребенок игрался со свирепыми огромными собаками, как со щенками. И мужчина спросил у Гэла:

— А тебе, ненормальный, помощь не нужна?

— Нужна… — ответил Гэл.

— А почему ты не просишь?

— Потому что он глупый, — разозлился Кэрфи, — у него шок, его ранили в голову.

Гэл невозмутимо набросил себе на плечи теплый плащ, подошел к сыну, взял его на руки, собаки запрыгали, требуя внимания. Он тихо рыкнул им, успокаивая.

Девушке понравился светловолосый: широкоплечий, стройный красавец, простой нормальный, вел себя как любой другой попавший в беду. Черноволосый настораживал: он был не таким, необычным, странным, и собаки так странно следили за ним. Но она решила разрядить обстановку и предложила черноволосому:

— Давайте ребенка ко мне в сани, скоро вечер и нужно отправляться домой.

— Постой, Найя, — возразил мужчина, — разве мы им что-то обещали?

— Но папа! Не оставлять же их здесь? — возмутилась девушка.

— Я бы оставил этого — черного, пусть бы шел пешком, — сказал отец Найи.

— Возьмите ребенка в сани, — ответил Гэл, — я могу идти пешком.

— Ты совсем ненормальный?! — разозлился Кэрфи, подбежал к мужчине в меховой одежде, начал просить — вы простите его — ранен… дважды, едва не умер, и очень испугался, когда корабль захватили пираты.

Гэл отметил, что у Кэрфи хватило ума не рассказывать этим малознакомым людям о том, что они оба бессмертны. Но как халкеец объяснит им отсутствие ран у раненого?…

— Ладно, — отец Найи махнул рукой, — садитесь в сани, без толку стоять здесь, ночь скоро. В пещере будем разбираться с вами, кто испугался, кого ранили, и кто сошел с ума. Меня зовите Нат Ри, — Нат Ри увидел, как Гэл сажает ребенка в сани Найи, и прикрикнул на него, — отдай ребенка своему другу! Мои сани крепче! А сам садись в ее сани! Думаешь, я не вижу — уже челюсть от холода свело, и ноги посинели, уснешь, ребенка выронишь. Так что делай, как говорю, и без возражений! Найя, дай шкуру на ноги этому умалишенному упрямцу!

— Он мне не друг, — по-детски упрямо возразил Гэл.

Песьи упряжки остановились у замерзшего водопада. Кэрфи выполз из саней, растерянно посмотрел на скалы. Признаков жилья по-прежнему не наблюдалось. Вздрогнул, услышав ненавистный насмешливый голос нодийца:

— Вход под водопадом…

Айрэ выскочил из саней, все вокруг так интересно. Найя смеялась, наблюдая за ребенком, поспешила успокоить Гэла:

— Не волнуйся, здесь безопасно, озеро промерзло до дна. Это точно твой сын?

— Мой, — ответил Гэл.

Найя заметила, что черноволосый едва стоит, еще немного и уснет:

— Эй, иди в пещеру, иначе ноги совсем отмерзнут. С холодом не шутят.

Гэл как будто опомнился, посмотрел на свои босые ноги, оглянулся, осмотрел долину. Видел Кэрфи, тот о чем-то спрашивал Ната Ри. Видел — Айрэ поскользнулся на льду и упал, попробовал встать, но маленькие ножки разъезжались, и ребенок весело смеялся.

— Что с тобой? — Найя встряхнула Гэла за плечо, — ой, плохо дело. Эй! Опомнись! Идем в пещеру, быстрее. И поддерживая под руку, повела Гэла по тропинке в обход замерзшего озера. Только крикнула отцу:

— Папа, заведи мою упряжку. Я помогу этому. Он сейчас точно умрет.

— Я же говорил, что он упрямец и дурак, — ворчал Кэрфи, раздосадованный тем, что девушка заботится не о нем.

Айрэ, поскальзываясь на льду и случайно, и специально, добрался до отца и попросился еще погулять. Найя возразила, пообещала, что погуляют они позже. Малыш, недовольно корча рожицу, вцепился Гэлу в руку, почти повис на ней.

Его взял Кэрфи, пошел следом. Нат Ри замыкал группу, ведя на поводках собак.

Огромная пещера, свод потерялся в дыму. В центре пещеры большой жаркий костер. В стороне, у стены, очаг из камней. На очаге очень закопченный котел, скованный из кусков железа, над котлом туманится ароматом пар, заваривают какие-то местные ягоды. Люди, закутавшись в одеяла и плащи из шкур, сидят у костра, пьют горячий напиток из больших глиняных чашек, разрисованных яркими красками.

Около пяти десятков собак сидят или лежат под стеной у входа, грызут кости, перерыкиваются.

Несколько заледенелых слюдяных окошек в стенах пещеры. Вдоль стен поставлены огромные кованые подставки с горящими факелами. В стене еще около десятков входов в меньшие пещеры, завешанные занавесками, сшитыми из шкур. И два тоннеля, ведущих вглубь горы. В тоннелях, на подставках в плоских чашах из огнеупорной глины, горели ровные огоньки, судя по запаху, на животном жиру.

Найя легонько подтолкнула Гэла:

— Заходи, не бойся.

Собаки поднялись, но Нат Ри дал им команду сидеть, Гэл едва нашел в себе силы внушить собакам, что те не должны высказывать почтение ему при своих хозяевах.

Айрэ вывернулся из рук Кэрфи и подбежал к большому костру, малыш чувствовал себя здесь как дома, восторженно вскрикивал:

— Папа, смотри, какой костер! А дяди какие! А это кто было? Ты сам убил шкуру?