Обитатели пещеры удивленно смотрели на малыша в вязаной шапочке. Ребенок очень быстро освободил свои ручки из таких же веселых рукавичек, чтобы коснуться мягкой шкуры горного волка.

— Как у папы, — восторженно прошептало дитя.

Гэл надеялся, что Айрэ никто не слушает, взрослые редко слышат, что говорят их дети, а уж чужие и подавно не интересны. К тому же вошел Кэрфи, улыбнулся, вежливо и громко поздоровался:

— Здравствуйте, добрые люди!

Пещерные охотники невольно улыбнулись ему в ответ. Как такому не улыбнуться.

Из тоннелей и маленьких пещер к большому костру выходили обитатели пещеры. Дети прятались за спинами своих родителей, рассматривали новоприбывших. Взрослые еще помнили, как выглядит куртка, пошитая на фабрике, и туфли, купленные в обувном магазине, а для детей, рожденных в этой пещере, подобная одежда и обувь была необычной.

Пришельцев позвали к костру.

Гэл боялся, что уснет, ног он уже не чувствовал.

Костер щедро делился энергией и теплом.

Айрэ, неугомонный, как чертенок, оббежал вокруг костра и заполз к Гэлу на колени, спрятался под теплый плащ, прижался головой к плечу, вцепившись в многострадальный свитер. Гэл погладил сына по мягким белым кудрям, коснулся детской головы губами.

Найя принесла чашу с горячим напитком, присела рядом:

— Давай я возьму малыша в детскую пещеру, мы накормим его и уложим спать.

— Айрэ, ты пойдешь с Найей? — спросил Гэл у сына.

Любопытный ребенок кивнул головой и, погладив Гэла по смуглой щеке, прошептал ему на ухо:

— Папочка, я так тебя люблю…

Эта детская ладошка на щеке, бесконечное доверие сына…

— И я тебя, малыш… — ответил Гэл.

Нат Ри, размахивая руками, рассказал, как спешил к кораблю, но не успел, и вместо корабля нашел чужаков.

Гэл задремал у костра с чашкой в руках.

А тем временем Кэрфи отвечал на вопросы обитателей пещеры, и увлекся:

— … И тогда я крикнул парням — вперед!!! — его рассказ о битве на космическом корабле слушали, открыв рты, и такое внимание придавало уверенности голосу рассказчика, — Мы пытались отстоять свободу любой ценой!

— И вы победили!? — крикнул Нат Ри, взмахнув кулаком, как будто свирепые космические пираты были перед ним.

— Я сражался сам, против троих четвероруких, трехметровых разбойников, но они были сильнее и… и… — Кэрфи вовремя остановился, чтобы не сказать, что его убили, — они избили и связали меня, я потерял сознание.

— Ну, а он? — спросил Тоорл, вождь пещерного племени, могучий, выше двух метров, чернокожий, рыжеволосый, сероглазый мужчина, с хитрой всепрощающей улыбкой лидера.

Кэрфи попытался объяснить:

— Его ранили вначале атаки.

— Ну да, — согласился вождь, а глаза его в тоже время сузились недоверчиво, — и куда ранили?

Гэл опомнился от короткого сна, осмотрелся, в пещере тишина, все смотрят на него, а Кэрфи морщит лоб, силится что-то придумать. Гэл подумал, что если халкеец начал разговор, пускай сам выворачивается, и спокойно отпил из чашки теплый отвар.

Тоорл с насмешливым сочувствием спросил:

— Струсил?

Гэл вздохнул, таланта искусно врать у него испокон времени не было. Потому он с насмешливой надеждой посмотрел на халкейца. Кэрфи догадался, что нодиец говорить не будет, а предоставляет отвираться ему. Подумал, что еще будет время сбить заносчивость с этого калтокийского нахала, и попробовал придумать ответ на вопрос вождя:

— Нет, он не струсил, там такая неразбериха была, все перемешалось, сделать что-либо было просто невозможно, пираты очень быстро расправились с нами.

Вождь кивнул головой:

— Ну да, первый бой главное выстоять…

Кэрфи с облегчением вздохнул.

Гэл допил отвар и снова задремал. Главное, что тепло…

Тоорл когда-то был капитаном гигантского пассажирского корабля. Тридцать лет назад корабль, которым он командовал, захватили пираты. Захватчики избавились от команды и пассажиров, поднявших бунт, высадили их в Долине, где они до сих пор и обитали. Капитан остался главным и постепенно в процессе адаптации его начали называть вождем.

Рядом с вожаком сидел его помощник и заместитель — Лянгал: синекожий бэлкиец, худощавый и гибкий, как все представители древних рас. Бывший калтокийский наемник, служил на Калтокийи пять лет. Закончил службу по настоятельной просьбе молодой жены. Устроился пилотом, попал в подчинение Тоорла. В тот роковой рейс взял с собой беременную жену, чтобы отвезти ее на родную планету. Но во время захвата, когда команда и с десяток пассажиров сражались с захватчиками, жена Лянгала погибла.

Лянгал неожиданно встал, подошел к Гэлу, присел рядом, Гэл почувствовал на себе взгляд, проснулся, встретил взгляд темных глаз бэлкийца. Лянгал попросил:

— Покажи медальон.

— Какой медальон? — спросил Гэл.

— Треугольный.

Гэл оттянул ворот свитера, показывая, что никаких украшений, или знаков отличия у него нет.

— Странно… я был уверен, — сказал Лянгал, внимательно следя за выражением лица Гэла. Гэл смотрел бэлкийцу прямо в глаза, старательно сохраняя равнодушие.

Лянгал задал еще один вопрос:

— А волосы ножом тебе где срезали?

В этот раз Гэл ненароком прикусил губу, но смог соврать, хоть и звучало неубедительно:

— Сам срезал, жена бросила.