Ночевали путники в небольшой роще. Редкие деревья не спасали от моросящей, надоевшей вездесущей воды. Кэрфи закутался в старый добротный плащ, подаренный ласковой хозяйкой постоялого двора, демонстративно засопел.

Гэл снял с унылого коня поклажу и седло с уздечкой. Привычно отмахнулся от клацающих зубов. Привязывать коня не стал, знал — привязывать его бесполезно, но ночью конь и сам боялся отойти от людей. Калтокией покормил Айрэ и Огонька, уложил ребенка спать, соорудив над ним навес со свалявшегося плаща Ларсарда и задумался под непрекращающимся дождем о своей глупости: «Может быть, действительно нужно было остаться в теплом доме… и к черту стражника и корабль… к черту…»

Впервые Гэла посетили сомнения, а сможет ли он поднять в космос тот корабль.

Калтокийца разбудил звуки трубы, трубили сбор или начало битвы. Он растормошил халкейца. Кэрфи сел, спросонья не мог вспомнить, где он находится. Мелкий дождик не прекращался. Небо серое, тяжелое, деревья не закрывали от дождя, с острых темных листьев на голову капала вода. Рядом с Кэрфи, положив большую голову на траву, подобрав передние ноги, лежал рыжий конь. Когда было светло, он не боялся спать лежа. Гэл стоит на коленях, вслушиваясь. А сквозь шум дождя пробивается или вой сирены, или заводской гудок. Огонек проснулся, резко подорвался на ноги, поднял голову, навострил уши, глаза испуганны, ноги как на пружинах. Только страх не позволял ему сорваться с места, но еще один протяжный вой, и конь умчится, спасаясь от опасности. Гэл прошептал:

— Разуди Айрэ и собери вещи, я оседлаю коня. Нужно быстрее убраться отсюда, пока мы не оказались в центре битвы.

— Как… в центре битвы? — растерялся халкеец.

— Вот так, — ухмыльнулся нодиец, — да вставай же ты, собираемся, сядешь на Огонька и вывезешь Айрэ. Я выберусь сам. Подождешь меня в лесу, вон видишь, темная масса за полем, туда! Ты понял?!

— Где лес? Я не вижу! — Растерялся Кэрфи.

Гэл поднял Айрэ и ткнул ребенка в руки халкейца:

— Я задам направление, главное — не свались с коня.

— Но я же не умею ездить на нем! — Кэрфи закутал Айрэ в плащ Ларсарда и прижал к себе. — Давай я останусь, а ты увезешь ребенка!

— Не спорь! — Гэл схватил уздечку, содрал с испуганной конской головы недоуздок.

Рог вновь протрубил. Гэл почувствовал — начинает нервничать. Огонек неосознанно позволил надеть на себя узду. Стоял, нетерпеливо перебирал ногами, уже в мыле, был боевым конем, знал, что такое битва, и не хотел в этом участвовать больше никогда. На его шее полосой светлой шерсти остался шрам от меча. Гэл быстро накинул на коня меховой потник, седло и затянул подпругу. Огонек забыл кусаться. Кэрфи дрожащими руками взялся за гриву на холке. Гэл не дал халкейцу опомниться, закинул в седло, проверил, чтобы тот ноги поставил в стремена, привязал седельную сумку с посохом и посадил Айрэ впереди. Уже слышал ржание коней, крики. Он с закрытыми глазами мог видеть картину перед боем. Сколько раз сам участвовал в сражениях, чувствовал, как воздух наполняется энергией боя, как человеческая ярость и агрессия вливается в почву, витает в воздухе, делая поле битвы особым полем, полем, готовым поглотить жизнь, впитать боль и кровь.

— Туда! — Гэл указал рукой в сторону, где чувствовал спокойную размеренность мирного селения, — ты почувствуешь сам, вперед. Толкни его ногой, он на взводе, сам поскачет, не отрывайся от седла, держись коленями. И не падай, пока не въедешь в лес. Старайся немного стоять в стременах, а впрочем, галоп у него мягкий. Сиди!!!

Халкеец плохо воспринимал смысл слов, но кивал головой как игрушка на пружинах. Гэл сам развернул Огонька.

— Но у него круп прострелен! — крикнул Кэрфи.

— Папа! — Очнулся Айрэ, — А ты?! Ты с нами?

— Я догоню малыш. Я стану котиком. Слушайся дядю Кэрфи. — Гэл ударил коня по крупу. Огонек рванул с места, буксуя на мокрой траве, вырывая ее из почвы клоками. Кэрфи пошатнулся, его начало качать и подбрасывать. Гэл хотел закрыть глаза и не видеть этот первый урок верховой езды.

А две армии уже пошли в атаку. Крик сотен глоток. Топот копыт множества коней сотряс «землю».

Гэл перевоплотился в зверя и рванул с поля боя. Вслед за сыном, конем и халкейцем.

А интересно было бы посмотреть, как воюют сэнпийцы, но рискованно. Кэрфи не умеет ездить на коне, а тем более на Огоньке. Пока безумная лошадь испуганно уносит ноги, он еще продержится, а вот когда конь поймет, что опасность миновала, сбросит наездника, как лишний груз. Да еще так, что Айрэ останется в седле. Огонек унесет ребенка, потом бегай по этой равнине, ищи безумного огромного рыжего жеребца.

Рев трубы остался за спиной. Гэл мчался, догоняя одинокого всадника. Уже видел впереди потемневший от грязи хвост коня. Халкеец пока еще был в седле. Гэл знал, через минуту он догонит коня, все-таки тэйл быстрее жеребца, даже обезумевшего от страха. Огонек, умница, выбрался на дорогу и буквально летел по ней как гравитатор. Грязь раскисшей жижей обволакивала его круп.